動物のお腹が白くて柔らかいのはなぜ？

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　サメ、両生類、鳥類、そして一部の哺乳類にいたるまで、「白くて柔らかいお腹」を持っている。本来、生き物にとって一番のウィークポイントであるはずの腹部なのに、なぜ柔らかくて、白いのか？

　主に外来生物の研究を行っている米生物学者、ジャクソン・ランダースがその謎に答えてくれた。

1.動物のお腹はなぜ白いのか？

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　下にいる捕食者からの襲撃に遭いやすい動物のお腹は、たいていは淡い色になっている。泳いだり、飛んだり、登ったりする時に、お腹の色が薄い色であれば、背景の水や空の色に溶け込み、下にいる捕食者の目を紛らわすことができるからだ。

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　他に、「カウンターシェイディング」と呼ばれるカモフラージュを利用する動物もいる。これは、光を受ける体の部分に濃い色を、光が当たらない部分に明るい色を配色することで、動物の姿が視覚的に平均化され目立たなくなる仕組みである。

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2.動物のお腹はなぜ柔らかいのか？

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　どんな脊椎動物の骨格も、お腹を守るような構造にはなっていない。胸郭は胸を守っているが、お腹は無防備である。しかし全ての動物がそうだというわけではない。

　有史以前の動物の多くは、腹部を守るためのガストラリア（腹骨）を持っていた。それはいわば、第二の肋骨のようなもので、お腹を守るだけではなく、腹部の筋肉と他の組織を繋ぎ合わせる役目も果たしていた。

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　ティラノサウルス・レックスのような獣脚恐竜にもガストラリアがあった。プテロサウルスやチャンプソサウルスもだ。始祖鳥にもガストラリアはあったが、現代の鳥類には存在しない。

　その理由は簡単だ。素早い離陸のためには軽量化が必要だからだ。重いガストラリアのせいで腹部を攻撃され続けていた鳥類は、進化の過程でこの重い骨を消滅させ、その結果、素早く離陸し、より長く滞空する力を手に入れたのだ。

　このような鳥類の進化の歴史は他の種についての説明にもなる。余分な骨や鎧があると、成長や維持にたくさんのカロリーとカルシウムを必要とする。外敵から身を守るのも大切なことだが、必要最低限の栄養素で効率よく動ける体の方が生き残れる確率が高かったということだ。

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　こうしてほとんどの動物はガストラリアがなくなったわけだが、それでも今尚、ガストラリアを持っている動物がいる。恐竜が出現した頃から、ほとんど進化せずに存在してきたワニである。ワニは白いお腹の中にガストラリアがある。ワニは重い鎧、ガストラリアがあってもその体を維持し、なおかつ守ることができたというわけだ。進化の負け組はワニ（関連記事）とも言われているけれど、むしろ進化せずとも生きながらえてきたってことはある意味すごいことだ。

via:slate・原文翻訳：LK

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