科学者らが作り出した第六感を持つマウス。脳に電極を埋め込み赤外線を感知させることに成功（米研究）

　またしてもほのかにマッドな感じがする実験結果が報告された。米デューク大学医療センターのブレインマシン・インターフェースプロジェクトにおいて、ミゲル・ニコレリス教授率いるラボの研究者らは、実験用のマウス（ラット）の脳に電極システムを埋め込み、新たに赤外線を感知する能力を携えたマウスを誕生させることに成功した。 　赤外線は電磁スペクトルの一部で、通常のマウスなら感知することはできない。赤外線を感知するための装置は、本来触覚に関わる脳の部位に埋め込まれた微小電極のシステムにつながれた。 　「ブレインマシン・インターフェースプロジェクト」では、これまで、失われた機能を補うことを目的として研究がなされてきたが、今回の研究は、今までになかった機能を増やすことを目的として神経機能代替装置が使用された初めての例となる。普通の動物に、文字通りの第六感を獲得させる研究だ。

　マウスにはあらかじめ、スペクトルの可視領域の光が点灯したときに、光源の近くの穴に鼻先を突っ込めば報酬（この実験では水）がもらえることを学習させておいた。その後、学習を終えたマウスの脳内にある赤外線検出器をオンにすると、赤外線発生源にマウスが顔を向けたときに、脳の触覚をつかさどる領域が刺激される。赤外線源に近づくほど、赤外線の信号が強くなるというわけだ。

　マウスは当初、脳内に生じた感覚を、実際に何かが触れた感覚と混同していたようだった。だが、1カ月を過ぎると、強化された機能を活用して赤外線の発生源を調べ、見つけ出せるようになったという。　『Nature Communications』誌に発表された研究論文によれば、脳の触覚をつかさどる部位は、マウスが赤外線信号を処理できるように変化したものの、触覚を感じる能力は損なわれていないことがわかったという。この事実は、哺乳動物の感覚を強くしたり取り戻したりする技術を脳の関連部位に適用しても、その部位に元々備わっている機能には影響しないことを示唆している。

　この研究を率いたデューク大学のミゲル・ニコレリス教授は、今回の実験ではマウスが赤外線源を発見できるかどうかに注目したが、この技術をさらに発展させ、赤外線で世界を見えるようにしたり、電磁スペクトルの他の領域まで感知できるようにしたりすることが可能となるだろうと付け加えた。

　ニコレリス教授はこう語る。

「赤外線だけではない。磁気、電波、あるいは超音波等も可能だろう。われわれがまず赤外線を選んだのは、赤外線は電気生理学的記録の妨げにならないからにすぎない」

via:telegraph・WIRED.jp

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