新種の地球外物質が宇宙ステーションから回収される（JAXA）

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　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と茨城大は8月30日、、国際宇宙ステーションに設置した実験装置から2005年に回収された微粒子が、新種の地球外物質だと確認したと発表した。

ソース：新種の地球外物質と確認 宇宙ステーションから回収 ＪＡＸＡと茨城大 – MSN産経ニュース
JAXA、これまでにない鉱物学的特徴を持った地球外物質「Hoshi」を回収 – Yahoo!ニュース

　これは、国際宇宙ステーション(ISS)に搭載した、JAXAの微小粒子捕獲実験および材料曝露実験「MPAC&SEED実験装置」により回収されたもので、茨城大の野口高明教授は、この装置を設置していたロシアの居住棟「ズベズダ（ロシア語で星の意味）」にちなみ、この物質を「HOSHI」と名付けた。

　JAXAは宇宙空間で微粒子を捕獲するため2001年、高度約400キロにあるステーションに板状の装置を設置。「シリカエアロジェル」と呼ばれる、0.03g/cm3の低密度で半透明の柔らかいゼリーのような物質が装置の両面にはめ込まれ、微粒子を壊さず捕まえられる。

画像上：シリカエアジョル物質に捕獲された微粒子（右下の拡大部分の黒い点）

画像下：微粒子断面の電子顕微鏡画像

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　2005年にこの装置から回収された「シリカエアロジェル」に捕獲されていた、大きさ30μm程度の微小粒子について、茨城大学の野口高明教授との共同研究による分析の結果、始原的な隕石を特徴付ける「コンドルール様物体」であるものの、既知のコンドルールには見られない鉱物学的特徴を持つことがわかった。

　コンドルールとは、太陽系が誕生して間もない頃の情報を多く有していると考えられている球状粒子のことで、多くの隕石中に見られ、地球の岩石には見られない特徴的な粒状構造を有している。また、コンドルールによく似ているが、彗星塵に含まれる、大きさのずっと小さな物体をコンドルール様物体と呼ぶ。

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　Hoshiは、惑星間塵（成層圏で回収された地球外微粒子で、彗星と小惑星起源の塵があるとされる）や微隕石（主に南極の氷あるいは雪を融解濾過して回収される地球外微粒子で、多くは小惑星塵とされる）と成因的な関係があり、なおかつ今までに見出されていない組織と鉱物組成を持つ微小粒子で、これが発見されたことは世界初だそうだ。太陽系小惑星など小さな天体が起源とみられ、太陽系が生まれて間もないころの特徴が残っていると考えられており、JAXAは「太陽系誕生の謎に迫る発見」としている。

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　Hoshiはコンドルール様物体でありながら、微隕石およびヴィルト第2彗星塵に似た酸素同位体比であるという特徴を兼ね備えた物質で、このような物質はこれまでのところ発見されていなかった。そのため、Hoshiは今までに知られている地球外物質とは違う小天体を起源とする物質と考えられるという。

　ただし、惑星間塵や微隕石にHoshiと似た鉱物学的特徴が見出されていない理由として、大気圏通過時あるいは地上における分解・風化が原因という可能性もあるそうなのだが、今回のHoshiの捕獲は、ISSにおけるサンプル収集が地球外物質をそのままの状態で捕獲するという観点で重要な役割を果たしていることを示したものとなった。

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