ローマ帝国崩壊の裏に急激な寒冷化があったことがアイスランドの岩石発見で明らかに

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　6世紀のヨーロッパで起きた気温の急激な低下が、ローマ帝国の弱体化と崩壊に影響していた可能性が、最新の地質調査によって明らかになった。

　アイスランドの海岸で発見された異質な岩石は、かつて地中海周辺を支配したローマ帝国を崩壊させる要因となった気候変動を現代に伝えている。

　岩石を詳しく調べた結果、それがグリーンランドから運ばれてきたものであることがわかり、岩の中に含まれるジルコンという鉱物の分析から、当時の激しい寒冷化と氷河の活動が明らかになったのだ。

　この自然現象が人々の移動や社会の混乱を引き起こし、すでに衰えていたローマ帝国の終焉に拍車をかけた可能性があるという。

ローマ帝国を襲った激しい寒冷化

　6世紀から7世紀にかけて、北半球の気候は激しく寒冷化したことが知られている。この時期のことを「古代後期小氷期」という。

　その引き金になったのは、536年、540年、547年と3度に渡って起きた火山の噴火だ。それによって噴出した大量の火山灰が日光を遮り、北半球の気温は大きく低下した。

　そのあおりを受けたのが、地中海周辺に広大な領土を有していたローマ帝国である。政治の混乱や、経済の疲弊、ゲルマン民族やフン族といった外敵の侵入など、ローマ帝国はすでに崩壊の兆しを見せていた。

　激動の時期、寒冷化にまで襲われたことで、食糧供給が不安定になり、大規模な移民を引き起こした。これがとどめの一撃となりローマ帝国は崩壊、ヨーロッパは新たに再編されることになった。

　英国サウサンプトン大学のトム・ガーノン教授は、「この気候変動がいわば”とどめの一撃”となってローマ帝国が崩壊した可能性があります」と、ニュースリリースで述べている。

　アイスランドの海岸で発見された岩石は、ローマ帝国の落日の物語を今に伝えるものであるという。

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アイルランドで発見された岩石が異質な理由

　その岩石が異質だったのは玄武岩ではなかったことだ。

　アイスランドは玄武岩だらけである。それとは違う種類の岩石は、専門家にどこか違うところからやってきたと直感させるに十分なものだった。

　その出所を探るため、ガーノン教授らは岩石に閉じ込められたジルコンという鉱物結晶の年代と組成を解析。

　その結果、そこには30億年にもおよぶさまざまな時代のものが混ざっていることが明らかになった。

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岩石はグリーンランドから氷河に乗ってやってきた

　これを手がかりに岩石の起源を調べると、同じものがグリーンランドにあることがわかったのだ。

　だがグリーンランドにある重たい岩石がどうやって海を渡り、アイスランドにたどり着いたのだろうか？

　それは氷河の仕業だと考えられている。

　氷河が動くと、その下の大地を削りとり、岩石を取り込んで運び出す。やがてそうした氷が海に流れると、岩石ごと漂流して予想外の場所へと運んでいく。

　アイスランドで発見された異質な岩石は、そのことを示す初めての直接的な証拠であるという。

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気候変動が生んだ大移動と歴史の転換点

　その岩石が氷に取り込まれたのは、7世紀頃のことである可能性が高い。つまりローマ帝国崩壊の要因となった寒冷化が起きた時期だ。

　「この時期は、氷河から大きな氷塊が剥離し、海を漂った時期と一致します。そうした氷塊はやがて解けて、遠く離れた岸に岩石を散乱させたのです」と、ガーノン教授は語る。

　その岩石はローマの人々が不安に包まれていた時代、船旅に出た。

　ひるがえって現代はどうだろう？ 何やら世界は混迷の時代を迎えているようだが、今海を漂流している岩石は、後世になって当時の混乱を伝える生き証人と注目される日が来るのだろうか？

　この研究は『Geology』（2025年4月8日付）に掲載された。

編集長パルモのコメント

パルモ

弱り目に祟り目というやつだね。ローマ帝国は崩壊する運命にあったかもしれないけれど、気候変動がそれに拍車をかけ、とどめを刺したということになるのか。最盛期は圧倒的強さを誇ったローマ帝国だったが諸行無常の響きありだね。

References: Geoscienceworld.org / Southampton.ac.uk

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