菌類ではなかった。4億年前に生息していた「プロトタキシーテス」は未知なる生命の可能性

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　今から4億年以上前、植物が陸上に進出し始めた時代の原初の森には植物でも菌類でもない、未知なる巨大な生命が存在していたようだ。

　1843年に発見された巨大な化石「プロトタキシーテス」はこれまで、菌類であるという見方が一般的だったのだが、最新の研究によるると、既存の種のどれにも当てはまらない、すでに絶滅した独自の系統だった可能性があるという。

　一体、プロトタキシーテスとは何ものなのか？研究の詳細を見ていこう。

原初の森に高さ8mの巨大な生物

　「プロトタキシーテス」は、シルル紀からデボン紀にかけて生息した、樹木に似た形状をした生物だ。

　シルル紀（4億4370万年～4億1600万年前）は、ちょうど植物が本格的に陸上に進出し始めた時期で、当時の植物は現在地上をおおっている種とは比べ物にならないくらい小さなものだった。

　ところがプロトタキシーテスだけは例外だ。並外れて大きく、高さ8m、幹の太さは1mにも達していた。

　それゆえに発見当初は針葉樹の一種とされたものの、その後の調査でキノコやカビの仲間、すなわち「菌類」に分類されることになった。

　だが今回の英国エディンバラ大学をはじめとする研究チームは、巨大な菌類ですらなく、新たな独自の系統であることを結論づけている。

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菌類には見られない特徴を発見

　研究チームが調査したのは、スコットランド北部にあるデボン紀前期の地層「ライニーチャート」で発掘された4億1000万年前の「プロトタキシーテス（Prototaxites taiti）」の化石だ。

　この化石は細胞レベルまで調べられるほど保存状態がよく、過去の分析ではトリュフやビール酵母も分類される菌類「子嚢菌門（しのうきんもん）」の仲間だろうとされていた。

　ところが研究チームが改めて化石を分析したところ、子嚢菌門はおろか、ほかの菌類とも一致しない特徴が複数見つかったのだ。

　プロトタキシーテスは、菌類が細胞壁を作るのに利用する「キチン」と「βグルカン」を持っていないのだ。

　これらの化合物は4億年という時間のせいで失われたわけでもなさそうだ。

　たとえば、ライニーチャートで発見された同時期の菌類の化石では、芳香族炭化水素「ペリレン」の痕跡が確認されているが、プロトタキシーテスの化石では見つかっていない。

　こうしたことは、「キトサン」と「βグルカン」もまた最初からなかっただろうことを示唆している。

　さらにプロトタキシーテスが菌類とされてきた根拠の1つにも、ユニークな特徴があった。

　それは菌類と同じような繊細な管状構造のことだ。今回の研究では、その特徴を詳しく調べ、いかなる菌類のものとも違うことが確認されている。

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既存のいかなるものとも違う系統

　研究者たちはプロトタキシーテスの特徴を詳しく分析し、現在のどの生物グループとも一致しないことを確認した。

　その理由として、以下の3つの特性が挙げられる。

　これらの特徴を持つ既存の生物は見つかっていないため、プロトタキシーテスは「絶滅した独自の生命系統」に属する可能性が高いと研究チームは結論づけた。

　ただし同じ地層からから発掘されたその他の生物は、現存する系統に関連しているとのこと。

そうした太古の生態系を支えたプロトタキシーテスは数千万年に渡り繁栄したが、それが絶滅した後、その空白を同じ系統が埋めることはなかったようだ。

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　今回の研究はまだ査読前の段階にあり、今後の議論次第で結論が変わる可能性もある。

　しかし、もしプロトタキシーテスが既存の生物グループに属さない「独自の生命系統」だと証明されれば、進化の歴史に新たなページが加わることになるだろう。

　4億年前の地球には、現在の生物にはない、全く異なる進化の道を歩んだ巨大な生命体が存在していたかもしれないと思うとワクワクするね。

　この研究の未査読版は現在『bioRxiv』（2025年3月17日投稿）で閲覧できる。

編集長パルモのコメント

パルモ

4億年前、デボン紀は魚の時代とも呼ばれ、海にはサメやエイの先祖が登場しだしたころだ。そしてなんといってもシーラカンス！脊椎動物はまだ誕生していなくて、陸には初期の節足動物がいた時代だ。タイムトラベルができるなら、その時代の生態系を見てみたいよね。

References: Livescience / Newscientist / Biorxiv

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