全米を襲う記録的な寒波により、温暖な気候のフロリダ州では雪が降るという異例の事態が生じている。
その影響を受けているのは人間だけではない。爬虫類であるウミガメは、気温や太陽の光りなど外からの影響を受けて体温が変化する変温動物だ。
そして今回、急激な寒さに見舞われたフロリダ州のビーチでは、機能低下に陥って動けなくなったウミガメが次々発見されており、見過ごせば命を落とす状況が続いている。
現地では絶滅危惧種のアオウミガメの命を守るために地元の保護団体やボランティアたちが懸命な救助活動を行っている。
寒さでウミガメたちが動けなくなるコールドスタンとは？
フロリダ州ペンサコーラビーチでは、次々とアオウミガメが海岸に打ち上げられている。
これは「コールドスタン」（cold-stunning）と呼ばれる状態で、急激な寒さによりウミガメの体温が低下し、動けなくなる現象だ。
ウミガメは変温動物であり、体温が周囲の温度に依存している。哺乳類や鳥類のように体温を一定に保つことができないため、寒波が訪れると体の機能が著しく低下する。
水温が約10℃以下になると、ウミガメは動きが鈍くなり、最終的には浮力を失って海面に漂流してしまう。
このまま放置すると、低体温症（体温が極端に低下し、体の機能が停止する状態）や細菌感染によって命を落とす危険がある。
この画像を大きなサイズで見る保護団体の懸命な活動
今回、ペンサコーラビーチで発見されたアオウミガメは3匹。1匹目は「アルグラ」という名前で、2025年1月22日にエスカンビア・タートルパトロール（Escambia Turtle Patrol）のメンバーによって発見された。
翌日、ガルフコースト・タートルウォッチ（Gulf Coast Turtle Watch）のボランティアがさらに2匹を保護。
これらのウミガメはすべてフォートウォルトンビーチのガルファリウム・マリンアドベンチャーパーク（Gulfarium Marine Adventure Park）へと緊急搬送された。
フロリダ州魚類野生生物保護委員会によれば、2025年1月25日に冷水ショックに陥った30匹以上のウミガメが救出されたという。
この画像を大きなサイズで見るコールドスタンからの回復方法
冷水で動けなくなったウミガメたちは、温水の水槽や保護施設で回復が図られる。多くの場合、温かい海域に放たれるまで一時的に保護されるが、深刻な状態の個体は獣医の治療や長期的なリハビリが必要だ。
寒波が続く中、ウミガメを守るためには地域住民の協力も必要だ。冷え込んだ海岸で動けなくなったウミガメを見つけた場合は、すぐに専門機関に連絡するよう呼びかけが行われている。
フロリダ州魚類野生生物保護委員会では、ホットラインを設け、苦しんでいるウミガメを見かけたらすぐに通報するように呼び掛けた。
また、NOAA（米国海洋大気庁）も漂着動物対応ネットワークを通じて迅速な対応を行っている。
ワニ、イグアナ、寒波の犠牲になった爬虫類は他にも
アメリカ南部の記録的寒波の被害にあっているのはウミガメだけではない。テキサス州東南部の湖では、ワニ（アリゲーター）が水中で凍りついた状態で発見された。驚いたことに、ワニはまだ生きていた。
この画像を大きなサイズで見るワニは「ブルーメーション」（brumation）と呼ばれる休眠状態に入ることで生き延びている。体温を低下させ、心拍数や代謝を極端に抑えることによりエネルギーの消費を最小限にする生存戦略だ。
さらにワニは水面が凍る前に鼻先だけを水の外に出し、呼吸を確保する行動を取る。この状態ではほとんど動かず、わずかに呼吸を続ければ数日は生き延びられる。
また、フロリダ州ではイグアナが寒波によって「トーパー」（torpor）と呼ばれる状態に陥っており、木から落下し始めている。
これは爬虫類の代謝が極端に低下し、一時的に活動が停止する現象だ。イグアナはカメ同様、変温動物のため、急激な気温低下に対応できず、筋肉が硬直して動けなくなってしまう。
幸い、多くの場合、この状態は気温が上がれば元に戻るが、一部は低体温による命の危険にさらされることもある。
今回のような異常な寒波は、通常温暖な地域に生息するこれらの動物にとって特に大きな脅威となっている。ワニやイグアナがそれぞれ独自の適応で寒さをしのいでいるものの、こうした状況が頻繁に起これば、彼らの生存や生態系に与える影響も無視できないレベルになるだろう。
References: Dozens of cold-stunned turtles rescued in Florida | Popular Science / Alligators found frozen Texas are still alive. This is how. / Iguanas could fall from trees in Florida this weekend | Fox Weather
日本の河川も1月にはカメがいたな。あいつらちゃんと冬眠してんだろうか？
今年の冬はあったかい日が続いたと夜だけ異様に寒かったり、あったかい日の翌日急に寒くなるような天候すごく多い印象ある。
冬眠しない亀は逃げ場がないんだよね
やるせなく亀助け人生
亀ラップの歌詞を実践している人達がいたのか…
これだけ助けたら竜宮城の年間パスとか貰えそう。