この画像を大きなサイズで見る太平洋の深海に広がるクラリオン・クリッパートン海域は、レアメタルを含む多金属団塊の宝庫として、深海採掘の候補地となっている。
中国・重慶大学などの研究チームがこの海域の海底の泥を調べたところ、1万1742種ものウイルスが見つかった。
そのうちの99%は、これまで知られているどのウイルスとも一致しない未知のものだった。
深海の泥の中には、まだ誰も知らないウイルスが大量に潜んでいたのだ。
この研究成果は『Nature Communications』誌（2026年9月29日付）に掲載された。
太平洋の深海底に眠る未知の生態系
太平洋のハワイとメキシコの間に広がる「クラリオン・クリッパートン海域」は、世界最大規模の「多金属団塊（マンガン団塊）」が転がっている深海エリアだ。
多金属団塊とは、マンガンやコバルト、ニッケルなどの金属成分が、数百万年という長い時間をかけて海底で石の塊になったものである。
電子機器の製造に欠かせないレアメタルが豊富に含まれているため、深海採掘のターゲットとして各国が注目している。
厚く細かい泥で覆われた深海底において、固い金属の塊は、様々な深海生物が生活の基盤を築くための重要な足場となっている。
近年の調査でも、これまでに見たことのない未知の生き物が次々と発見されている。
この画像を大きなサイズで見る海底の泥から1万1742種のウイルス、99%が未知のもの
重慶大学や中国自然資源部第二海洋研究所の研究チームは、将来の採掘活動が生態系に与える影響を評価するため、クラリオン・クリッパートン海域のウイルス叢（ある環境に存在するウイルス全体の集まり）を調査した。
研究チームは2023年と2024年に、水深およそ5000mの海底の堆積物からサンプルを採取し、DNAを抽出して遺伝子解析を行った。
その結果、1万1742種もの深海ウイルスが見つかった。
そのうちの99%は、既存のデータベースに登録されているどのウイルスとも一致しない、未知のものだった。
これらのウイルスは、海溝や熱水噴出孔など、ほかの深海エリアで見つかっているウイルスとも重なりがほとんどなかった。
研究チームは、深海の環境ごとにその場所にしかいないウイルスがいると考えられるため、さらに広い範囲を調べる必要があるとしている。
この画像を大きなサイズで見る未知のウイルスは深海の微生物の働きと関連
ウイルスは単独では増えることができず、感染するための宿主を必要とする。
クラリオン・クリッパートン海域で見つかったウイルスの多くは、細胞の中に核を持たない単純なつくりの「原核生物（細菌や古細菌）」に感染することがわかった。
これらの単細胞微生物は、炭素や窒素、リン、そして金属など、地球上の物質を循環させる働きにおいて重要な役割を果たしている。
ウイルスは感染した宿主の遺伝子に手を加える能力を持っている。
感染を通じて宿主の代謝をコントロールし、深海の金属だらけの環境に耐えるための機能を与えている可能性があるという。
実際に、ウイルスの遺伝子と微生物の遺伝子の間で、ニッケルや亜鉛、銅などの金属に耐える遺伝子がやり取りされた痕跡も見つかっている。
未知のウイルスは、深海の生態系を形作る上で重要な役割を担っているのかもしれない。
レアメタル採掘が生態系に与える影響と今後の課題
現在、国際海底機構は31件の深海鉱物の探査契約を認めており、そのうち17件がこの海域にある。
しかし、実際に採掘活動が始まれば、海底の泥が巻き上がり、表層の堆積物が物理的にかき回されることになる。
過去に行われた長期的な実験では、このような環境へのダメージが数十年間にわたって残ることが示されている。
深層と表層で共有されているウイルスが、かき乱された後の生態系を再構築する助けになる可能性もあるが、実際にどのような影響が出るのかはわかっていない。
研究チームは、もし採掘が進められた場合、未知のウイルスや宿主となる微生物、そしてウイルスと微生物が支える生態系がどうなってしまうのか、さらに詳しい研究が必要だとしている。
深海は発見されていない生物が大半を占めるが、ウイルスもまた、未知のものばかりということは、我々が解き明かしていない生態系の秘密がまだまだたくさんあるということだ。
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References: DOI.10.1038/s41467-026-78161-0 / Almost All The Viruses Found in a Vast Deep-Sea Mining Zone Were New to Science : ScienceAlert
