この画像を大きなサイズで見る夜の湿地や墓地にふわりと現れる青白い光。日本では「鬼火」と呼ばれ、昔から怪奇現象として語り継がれてきた。
海外では「ウィル・オー・ザ・ウィスプ（Will-o’-the-wisp）」として知られ、旅人を迷わせる霊の仕業だと考えられてきたが、科学的には、腐敗した植物や動物から発生するメタンガスが燃える現象とされている。
とはいえ、メタンは常温下では自然に発火しない性質を持つため、なぜ火がつくのかについては長年説明がつかなかった。
そんななか、アメリカ、スタンフォード大学の研究チームがその謎に挑み、新たな説を打ち出した。水中の気泡から生じるごく小さな電気放電が、メタンを発火させている可能性があるというのだ。
この研究成果は『Proceedings of the National Academy of Sciences』誌（2025年9月29日付）に発表された。
自然発火しないはずのメタンになぜ火がつくのか？
鬼火（おにび）は、動植物の腐敗によって地中から発生したメタンガスが、何らかのきっかけで燃えることで生じると考えられてきた。
しかし、メタンは空気中で自然に火がつく物質ではない。常温下では、火種や高温状態でなくては燃えない性質を持つ。
この矛盾を解く鍵として注目されたのが、「マイクロライトニング（Microlightning）」と呼ばれる現象で、日本語にすると「微小電気放電」となる。
これはごく小さなスケールで自然に発生する、雷のような電気的な放電現象を指す。
水滴や気泡が正負の電荷を帯びた状態で接近したときに、外部から電圧をかけなくても電気が飛び、瞬間的に光と熱が生まれる。
つまり、自然環境の中でも、水の中で目に見えないほどの小さなスパークが発生する可能性もあるのだ。
このマイクロライトニングが、鬼火の火種となっているのではないかと、スタンフォード大学の研究チームは仮説を立てた。
この画像を大きなサイズで見る微小電気放電は本当に起きるのか？
マイクロライトニング（微小電気放電）が自然界で発生するという仮説を裏付けるため、スタンフォード大学のリチャード・ザーレ博士の研究チームは、実験でその現象を再現しようと試みた。
まず、水の中でメタンと空気を混ぜた微細な気泡を発生させる装置を用意し、自然界の沼地や湿地に近い環境を人工的に作り出した。
気泡が次々と生まれ、互いに接近していく中で、チームは高速度カメラや光検出器を使い、その瞬間に何が起きているのかを詳しく観察した。
その結果、気泡が触れ合う直前に一瞬だけ光が走る様子が確認された。
これは、雷のようなごく小さな放電であり、マイクロライトニングが実験環境でも確かに発生したことを示していた。
この画像を大きなサイズで見る気泡の放電がメタンを発火させる仕組み
気泡から放電が起こることは確認された。次に確かめることは、そのエネルギーが本当にメタンに火をつけるだけの力を持っているかどうかである。
研究チームは、放電の瞬間に発生する光のスペクトルを分析し、化学反応の痕跡を調べた。さらに、温度の変化や発生したガスの成分も、質量分析装置を使って詳しく測定した。
その結果、気泡の間で放電が起きた直後にメタンの酸化反応が始まり、わずかではあるが光と熱が発生していたことが確認された。
つまり、外部から火を加えなくても、微小電気放電によってメタンが燃焼する可能性があるということになる。
鬼火の発生メカニズムとしては、地中から発生したメタンが空気と混ざり、気泡となって水中を上昇する過程で、気泡どうしの接近によってマイクロライトニングが起こる。
それが火種となってメタンが燃焼し、光と熱を生じさせるという流れになる。
これは、マイクロライトニングが湿地などの自然環境で実際に起きているかもしれないという、重要な手がかりとなる発見だった
この画像を大きなサイズで見る自然界の“火のない火”を科学で解き明かす
今回の実験は、鬼火の正体そのものを証明したわけではない。
だが、これまで仮説の域を出なかった現象に対して、初めて実験による裏付けを与えたことに大きな意義がある。
研究チームは、外部から火種や電源がなくても、自然界では電気放電が発生し、メタンのような可燃性ガスを燃やす化学反応が起こりうる可能性を示した。
この画像を大きなサイズで見るこれは鬼火に限らず、さまざまな自然現象の中で、知られざる電気の役割がある可能性を示している。
たとえば、土壌や水中での化学反応、あるいは生命の起源に関わる反応などにも応用が広がるかもしれない。
今後は、自然環境の中で実際にこのようなマイクロライトニングがどれくらいの頻度で起きているのか、どのような条件で発生するのかを詳しく調べる予定だという。
References: Science / PHYS / PNAS
幽霊の正体見たり枯れ尾花、ならぬ「鬼火の正体見たり微小電気放電」ですね(字余り)。
謎の正体が科学的に解明されるのって、すごくすっきりします！
とある九州のホテル室内で球体の発光体がガラス窓通り抜けて入って来た事あったんだけど
アレも微小電気放電と関係あったんだろか
も、も、もちろんそのはずだ。ゆ、幽霊なんてい、い、いるわけないじゃないか。何をバカなことをハハハ…
ガラスを通り抜ける球体の発光体なら、大槻教授の大好物な”プラズマ”じゃないかな。
自分も子供の頃に実家で深夜に見たことある
黒かった
あれなんだったんだろとまれに思い出す
お供えの線香で火がつくんだと思ってたが海外は火種がないのか？
メタンが発火して燃えるのはこの説でいいとして、湿地の表面全体が燃えるとかガスの噴出口で燃え続けるとかじゃなく、火の玉の形で移動するのはどういうことなんだろう
うろ覚えだけど子供の頃読んだ◯研の「科学」では、人魂が漂うのは空気中にメタンが帯状にたなびいていて、それを燃やしながら火が移動するからと説明されていたな
メタンだまりに引火してボンとかならないのかね
墓地の立地を考えると霧のような水蒸気のほうがあり得そうかな。こっちは雷として知られてるけど、その小規模版が起きてるのかも。
燃焼だとするとガスの状態だろうからガスが 100% として空気中のガスの泡の表面から燃焼していって燃え尽きるまで何秒くらいかなと。 また継続的に供給されるとすると水中や地中から噴き出していることが前提となるかな。 その場合水面は地面に炎が上がる？ 可能性の一部ということで興味深い記事でした
大槻教授の思ひ出。今何してるんだろ。
センセは霊の類を全否定するくせに、
幽霊スポットに真夜中に1人で行け、というと恐くて行けないんだよｗ
青火がパァ～ ボヤがポォ～
現れては消える謎の島、カスピ海の「ゴースト島」が再び消滅へ
という記事で泥火山の噴火（ガスの噴出）で火が付く仕組みの可能性の一つが実証されたわけだ
原爆直後に広島にいた人たちの話では大量の遺体から出るリンが燃えて夜はあちこちで青白い火が揺れていたとか
一口に鬼火と言っても色んな原因と仕組みがあるんだろうね
こういうミクロな世界の観測で生じた歪み(ここでいうマイクロライトニング)を私たち人間スケールで発現させてしまえば、誰でも超能力者になって自在に電撃を放てるし、それを応用すれば電磁砲の要領で普通のコインを指先から極超音速で撃ち出せるようになるらしい。偉い人が言ってた
我々の視点では
ただの泡なのに！
ガソリンスタンドで給油するとき、まず静電気除去シートに触って放電する理由だな。