この画像を大きなサイズで見るアメリカ、フロリダ州で、新たな捜索救助隊員に抜擢されたのはなんとカワウソだ。これまで捜索救助の現場では犬が主役だったが、水中での捜索には限界があった。
そこで白羽の矢があたったのは、水中を自由自在に泳ぐことができ、高い知能をもつコツメカワウソだ。独特な方法で水中のニオイも嗅ぎ分けられる。
現在その特性を生かした訓練が行われており、今後は行方不明者の捜索にあたる予定だ。
まだ試験段階ながら、すでにFBIも関心を寄せるほどの実力を発揮しているという。
水中で威力を発揮する新たな捜索救助隊員、コツメカワウソ
アメリカでは長年にわたり、「K9」と呼ばれる警察犬が、捜索救助の現場で中心的な役割を果たしてきた。山中の遭難者捜索や都市部での行方不明者探しなど、多くの任務で活躍してきた。
しかし、すべての場面で犬が力を発揮できるわけではない。
たとえば、ボート事故や水難事故のように、人が川や湖に落ちたケースでは、犬の嗅覚は水際で止まってしまう。犬は泳ぐことができても、水中では鼻を使ったニオイの追跡が不可能になるからだ。
この問題を解決する手段として、フロリダ州の非営利団体「ピース・リバーK9サーチ・アンド・レスキュー」は、新たな発想にたどり着いた。
犬の代わりに「水中」の領域をカバーできる優れた嗅覚を持つカワウソを、新たな捜索隊員にするべく訓練するという試みだ。
この画像を大きなサイズで見る動物園の協力でカワウソの訓練が叶う
「ピース・リバーK9サーチ・アンド・レスキュー」の代表を務めるマイク・ハドセル氏は、「カワウソを捜査救助隊員として訓練できないか？」というアイデアをSNSで発信した。
すると、アリゾナ州の動物園オーナーから連絡が入り、この活動に適した1匹のカワウソ「スプラッシュ」が紹介され、すぐに訓練を受けることとなる。
スプラッシュはコツメカワウソ（Aonyx cinerea）という種類で、東南アジアを中心に生息する小型のカワウソだ。
高い知能と人懐っこい性格を持ち、泳ぎも得意なことから、捜索訓練には最適な候補とされた。
この画像を大きなサイズで見るコツメカワウソの水中捜索の訓練法
人間の体からは、およそ500種類以上の揮発性有機化合物（VOC）と呼ばれるニオイの成分が放出されており、それらは水中にも残り続ける。
犬の嗅覚は水に入ると機能しなくなるが、カワウソには別の能力がある。
水中で呼吸はできないが、カワウソは自ら水中に泡を出し、その泡を吸い戻す。この時、泡に付着したニオイ分子を口の中に取り込み、舌で味わ”ようにしてニオイを識別するという。
訓練では、子ども用のプールを3つ用意し、そのうち1つに、人間のニオイが付いたサンプルを沈めておく。
スプラッシュはプールの中に潜り、鼻から泡を出して吸い込むという動作を繰り返しながら、ニオイの痕跡を探る。
「泡にニオイの分子が付着し、それを口に含むことで味わって判断している」とハドセル氏は説明する。
スプラッシュがニオイのある水を見つけると、トレーナーのもとに戻り、マスクをくわえて知らせる。
この画像を大きなサイズで見る訓練が功を奏し、実際の捜索現場でも活躍を見せる
この訓練は現在も継続中だが、スプラッシュはすでに実際の捜索現場に投入され、3件の発見実績をあげている。
その成果を見たFBIやフロリダ州法執行局が興味を示した。さらに、複数の捜索機関から協力要請が届き始めている。
「スプラッシュはすでに実用可能なレベルになっており、今もトレーニングを続けながら成長している。現時点で非常に有望なプロジェクトだ」とハドセル氏は語っている。
この画像を大きなサイズで見る天敵のワニ対策、スプラッシュの安全性を確保
とはいえ、フロリダの水域には危険がつきまとう。特にワニの存在はスプラッシュにとって天敵となる。
「私自身、捜索中にワニに出くわしたことがある。スプラッシュの安全確保が一番の課題だ」とハドセル氏は言及している。
そのため、現場ではスプラッシュを命綱でつなぎ、陸上スタッフによる視認と、ソナーによる位置追跡体制を整備している。
この画像を大きなサイズで見る捜索現場でカワウソたちが活躍する日も近い
訓練後には、警察犬同様にごほうびとしてサーモンが与えられ、モチベーション維持の工夫もなされている。
現段階ではスプラッシュは唯一の捜索カワウソだが、ハドセル氏は「10年もすれば、多くの捜索チームにカワウソが加わっているだろう」と予想している。
危険な場所には行かないけど、こんな子達に救助されたい
水の中の捜索なんだから目的は死体では？
カワウソは飼うのがすごく難しくて大変らしいけど、その辺はどうなんだろう
きっちり対策してるならいいけども
いらん世話
飼育施設で？
ペットとして家での事かな
コツメカワウソと言えば指を突っ込むと握手してくれるとか流しカワウソくらいしか知らなかったが、可愛いだけじゃなく実は知能と能力が凄かったのだな。安全に活躍して欲しいけど本当は出番がない方がいいよね。
ワニもだけど水質汚染とかも心配
ペットで飼うのは反対だ。命をもてあそんでるようにみえる。
今ペットの話はしてないんですが。
水中捜索救助隊員です。
有名なチューバーさん、川でカワウソを行方不明にしてしまったよね
奇跡的にチャンネルを見た人が保護してくれて、帰宅する事ができたんだけど
お外で亡くなってしまったとしても、おかしくなかったと思う
自分も基本野生動物のペット化は賛成できない
可愛さ全振りのあざといだけの動物だと思っててスイマセン！
カワウソって訓練できるくらい社会性あるんだね
確かに家族で生活するものなあ
地雷探知のネズミさんと言い、危険な現場で活躍してくれる動物たちの姿を見ると、本当にありがたいと思う。
淡水域の捜査、救助にカワウソとは、まったく考えていなかった。
発想した方の頭の柔らかさも賞賛。
海での任務なら多分ラッコもいける
何かつかむ物があると、任務を放棄してガンガンに打ちつけかちなのが、短所といえば短所である
アザラシのほうが訓練に向いてそう
ただアザラシはだいたい食うのに困ってないから動機付けにエサが使えないな
あんまり危ない所に派遣してほしくないなー
いい子そうだし