世界で最も孤独な古代ソテツ類のオス木の為、AI技術とドローンを駆使した嫁探しが進行中

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　古代のオニソテツの仲間、エンセファラルトス・ウッディは、イギリスの王立植物園「キューガーデン」にオス木が1本あるだけで、今のところ他にはどこにも見当たらない。そのため、世界一孤独な植物と言われている。

　この1本が枯れてしまえば種は消えてしまうかもしれない。そこで科学者たちは立ち上がった。

　AI技術とドローンを駆使して、このオス木が発見された南アフリカの森林をくまなく観察し、子孫を残すためのお嫁さん探しをしようというのだ。

ひとりぼっちの古代ソテツのお嫁さん探しが始まった

　サウサンプトン大学をはじめとする研究チームは、恐竜よりも古いオニソテツの仲間「エンセファラルトス・ウッディ（Encephalartos woodii：以下E. ウッディ）」を繁殖するために人工知能を利用している。

　現在、唯一知られている「E. ウッディ」は、1895年に南アフリカのンゴエ森林（Ngoye）で発見された。

　その数年後、ロンドンの王立植物園「キューガーデン」などに送られ繁殖が試みられたのだが、なにぶん発見されたのがオスだけだったため、オスのクローンしか増やせなかった。

　野生のE. ウッディはすでに絶滅したと考えられている。なのにオスしかいないから、故郷の森に帰して自然に増やそうとしても、それができない状況となっている。

　そこでサウサンプトン大学のローラ・シンティ博士らは、ドローンとAIを使って、どこかでまだ生き残っているかもしれないE. ウッディのメスを探そうとしているのだ。

E. ウッディは古典的な片思いの物語を思い出させます。私はどこかにまだメスがいるのではないかと期待しています。絶滅寸前であるこの植物を、自然繁殖で復活させられれば、素晴らしいですよね

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AIとドローンを駆使して森の中を探索

　そのためにE. ウッディが発見されたンゴエ森林の上空にドローンを飛ばし、マルチスペクトルセンサーで人間の目では見えないような特徴を撮影する。

　これを画像認識AIに分析させ、メスが写っていないかどうか探させるのだ（なお出会い系アプリ企業によると、今年は年の差恋愛がブームになるかもだ）。

　これまでに撮影された範囲は0.78km2で、何万枚もの写真が撮影された。まだメスは見つかっていないが、捜索すべき範囲は40km2もあるので、まだまだ希望はある。

　だがその一方でシンティ博士は、化学的・生理学的な操作によってE. ウッディの性別を変えられないかどうか研究してもいる。

じつはほかのソテツでは、温度などの急激な環境変化により性別が変わることがあるのだそうだ。

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太古の種子植物、ソテツ類

　オニソテツ属のE. ウッディなど、ソテツ類は太古の時代から続く、非常に古い種子を持つ植物だ。その歴史は3億年以上前に遡り、大量絶滅や環境の変化といったピンチを何度も乗り越えてきた。

　このように長い時間を生きてきたにもかかわらず、現在絶滅の危機に瀕しており、とりわけE. ウッディは希少な種とされる。

　シンティ博士によれば、ソテツは闇市場で数千万円で取引されており、盗難の危険すらあるため、植物園では頑丈な柵に入れられているのだそうだ。

References:The high-tech hunt for a lonely plant’s partner | University of Southampton / written by hiroching / edited by / parumo

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