ハレー彗星が折り返し地点に到達、38年後に地球に接近予定

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　2023年12月9日、最も有名な彗星「ハレー彗星」が、ついに折り返し地点の到達したそうだ。

　ハレー彗星は太陽の周りを楕円軌道を描きながらおよそ約76年の周期で1周している。前回太陽に最接近（近日点）したのは37年前の1986年2月9日のこと。以来ハレー彗星は太陽からどんどん遠ざかって旅を続けていた。

　だが今年12月9日、その旅は太陽から最も遠いポイント「遠日点」に到達し、今度は太陽と地球に向かって帰路につくことになる。

　私たちがハレー彗星と再び出会うのは、今から38年後、2061年のことだ。

ハレー彗星が折り返し地点に到達、加速しながら地球に接近

　ハレー彗星は地球から肉眼で観測できることから、多くの周期彗星のなかでも古くから知られていた。

　観測記録は紀元前までさかのぼるとされ、英国の天文学者エドモンド・ハレー（1656～1742年）が、同じ彗星の回帰であることを最初に発見した。

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　ハレー彗星の遠日点は、太陽から52億6000万kmの彼方。太陽系の1番外側にある惑星「海王星」の軌道のさらに7億5980万kmの先にある。

　ハレー彗星が遠日点（軌道上で最も太陽から最も遠い点）に到達するとき、そのスピードは秒速0.909km、時速にして3272kmまで減速する。

　1986年2月9日に近日点（軌道上で最も太陽に近づく点）に到達したときは、秒速54.52km、時速19万5609kmだった。

　ケプラーの第二法則によれば、天体のスピードは近日点で最速で、遠日点でもっともゆっくりになる。

　つまりハレー彗星が遠日点を通過すると、その帰り道ではだんだんと加速し始めるということだ。

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ハレー彗星の太陽系通過予定日

　ちなみに下の表は、ハレー彗星が太陽系の惑星の接近するタイミングを予測したものだ。

　各軌道の平均距離は天文単位「AU」（1AUは地球と太陽の平均距離）で表されている。また日付はアメリカでのもので日本時間ではない。

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尾を引く姿が肉眼で観測できるのは2061年夏

　我々が再びハレー彗星に出会えるのは今から38年後、2061年のことだ。北半球では、春の終わりから初夏にかけて朝の空に現れ始め、人々の興味をかき立てることだろう。

　幸いにも、2061年は前回とは違う。1986年当時、彗星は太陽の反対側にあり、なかなか見えなかったが2061年の夏には地球と同じ側にあり、その時よりも10倍以上明るく見えるという。

　あと38年生き延びれば、肉眼で「ほうき星」とも呼ばれる尾をひく姿を観測できるチャンスが到来するのだ。

　6月中旬、ハレー彗星はおうし座プレアデス星団の北西1.2度に位置している。

　その時点では5.6等とかなり暗いため、どんなに観測条件のいい場所でも、その青みがかった尾の長さは1度にもならない。

　だが、太陽と地球に接近するにつれて、ハレー彗星はだんだんと暗い空に向かって高く昇り、少しずつ明るく輝き出す。

　7月1日（日本時間では違う可能性があることに注意。以下同様）になる頃には4.3等まで明るくなり、2、3度の短い尾を引く。

　7月10日頃には、地球から1億5000万km部まで接近し、明るさは3.5等となる。

　さらに1週間後、2.5等程度にまで明るくなると、5度くらいの尾をたなびかせるハレー彗星は、ぎょしゃ座が描く五角形を東北東に駆けていく。

　7月23日頃、北東の明け方の空の低い位置にいる彗星は、おそらく1等星に匹敵するほど明るく、その尾は天を向くように地平線の真上を指している。

　7月25日から28日頃にかけて、ハレー彗星の舞台は朝の空から夜の空へと移り始める。そこ頃には0等星の明るさで、過去にも人々を感動させてきた、明るく白い塵の尾を広げるようになる。

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ステージは夜、そしてクライマックスへ

　8月に入ると、ハレー彗星はもっぱら夜の天体となる。最初は満月で見にくいだろうが、8月4日頃には、夜の帳が降りた西の低い空で輝くようになる。

　そしてクライマックスは、8月4日から8月8日頃。1等星ほども明るく輝くハレー彗星は、おそらく10～15度ほどのまっすぐな細い尾をたなびかせている。

　その後、ハレー彗星は太陽からも地球からも遠ざかり、次第に輝きは弱まっていく。

　だが最後の最後にカーテンコールのようなお楽しみもある。12月18日頃、三日月と金星とコラボして、二等辺三角形を夜空に描いてくれるのだ。

　ハレー彗星はその後、クリスマスの頃に金星の1度以内を通過するが、そのときには3.3等まで輝きは弱まっている。

　そんなわけで今から38年後、素晴らしい天文ショーが予定されている。が、それをきちんと見られるかどうかはわからない。

　現在の地球はあまりに明るすぎるのだ。無数の照明によって闇夜を照らせば、それがせっかくのハレー彗星の輝きを覆い隠してしまう可能性はある。

　要するに、次回のハレー彗星のスケジュールはおおむねわかる。だが、少し先の未来の夜空がどうなっているのか、それは私たちの行動次第ということだ。

References:Halley’s Comet begins its 38-year journey back toward Earth tonight | Space / written by hiroching / edited by / parumo

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