メスのカエルは望まないオスとの交尾を避けるため死んだふりをする

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　自然界で繰り広げられている繁殖行動だが、相手が誰でもいいわけじゃないし、気分が乗らないことだってある。まして1匹に対し複数のオスが求愛してくればなおさらだ。

　ドイツ、フンボルト博物館のチームによる新しい研究によると、ヨーロッパに生息する「ヨーロッパアカガエル（Rana temporaria）」のメスは、気に入らないオスやってくると、うなり声で威嚇したり、溺れさせようとしたりするという。

　さらには死んだふりをしたりして、群がるオスどもを撃退しようとするという。

ヨーロッパアカガエルのメスに群がる複数のオス

　ヨーロッパに生息する「ヨーロッパアカガエル（Rana temporaria）」のオスはアグレッシブで、かなり激しい交尾をすることで知られている。なにしろ1匹のメスに対し、我こそはとたくさんのオスが群がり、求愛してくるのだ。

　フンボルト博物館の研究者カロリン・ディトリッヒ氏は、「下手をすると、メスはこの交尾ボールの中で死んでしまうかもしれません」と、メスたちの大変さを説明する。

　だからこそ、メスは気に入らないオスとの交尾や、まだ準備ができてないタイミングでの交尾を避けるために、彼らをあしらうテクニックを身に付けたようだ。

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メスガエルがオスを蹴散らす方法を調査

　それを調べるために研究チームは、繁殖期に池から集めてきたヨーロッパアカガエルのオスとメスを水槽に入れて、そのお見合いパーティの様子を観察してみた。

　するとオスに背中に乗られたメスの8割が、仰向けにひっくり返ることがわかったのだ。こうするとオスは水に潜ってしまうので、溺れないようにメスから離れる。

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　また半分のメスは、うなり声やキーキーという声で鳴いた。

　このうなり声は、ほかのオスにマウントされそうになったオスが出す、「放せ」を意味する鳴き声を真似したものだという。

　だがメスは低いうなり声だけではなく高い声でも鳴く。この鳴き声にどのような意味があるのかはよくわかっていない。

最終手段は死んだふり

　さらにユニークなのは、オスに乗られたメスの3分の1が、まるで死んだふりをするかのような行動をすることだ。2分ほど手足を伸ばして動かなくなるのだ。

　ただし、これが意識的な行動があるかどうかはよくわかっていない。可能性としてはストレスを受けたメスが、無意識にそのような反応をしまっているとも考えられる。

　こうしたあしらいテクニックにより、全体としては、オスに乗られたメスの5割弱が脱出に成功していたという。

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若いメスほどあしらい上手

　なお、こうしたあしらいテクニックをよく駆使するのは、体が小さくおそらく若いと考えられるメスだったそうだ。一方、体が大きく年齢が高いだろうメスは、死んだふりをすることが少なかった。

　そのため、群がるオスからするりと逃げ出すのが上手なのは、体が小さい若いメスだったそうだ。

　こうした傾向について、若いメスは繁殖期が短いため、オスに乗られたときに強くストレスを感じるからだと考えられている。そのためにより大きく反応するのかもしれないと、ディトリッヒ氏は説明する。

　こうした結果は水槽の中で観察されたことで、本物の自然とはかなり違う。それでも野生のカエルたちがこのようなテクニックを使っていることは、これまでも観察されてきたのだそうだ。

　またカエルだけでなく、トンボ、クモ、イモリなどのごく一部の種でも、オスから逃れるために死んだふりをするメスが観察されているとのことだ。

　こうした生き物たちの繁殖行動を理解することは、絶滅の危機に瀕している種を守るうえで大切なことであるという。

　「ヨーロッパアカガエルは、ほかのカエルに比べればマシですが、過去17年間、雨不足と干ばつのために確実に個体数が減っています」と、ディトリッヒ氏は語っている。

　この研究は『Royal Society Open Science』（2023年10月11日付）に掲載された。

References:These female frogs fake their own deaths to get out of sex | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo

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