北極リスを研究することで宇宙飛行士が冬眠できるようになるかもしれない

　今、NASAの科学チームは北極に生息するリス「ホッキョクジリス」を研究している。宇宙とはまったく関係なさそうなリスを、彼らはなぜ研究するのだろう？

　その答えは、リスが「冬眠」するからだ。人間が寝たきりになれば、骨や筋肉が衰えてしまうが、冬眠するリスにはそれを防ぐ秘密が隠されているはずだ。

　お隣の惑星である火星でさえ、地球からの片道は250日もかかる。その間、狭い宇宙船に閉じ込められるのでは、宇宙飛行士の健康に悪いし、食料や空気などの資源も無駄だ。

　もしもその間ずっと眠っていられるのなら、そうした問題は一気に解決するかもしれない。だが本来冬眠などしない人間は、本当に安全に眠り続けることなどできるのだろうか？

冬眠と睡眠の違い

　NASAが研究している「ホッキョクジリス」は、1年のうち9ヶ月を眠って過ごすことで知られている。なんと冬眠する彼らの体温は、マイナスにまで下がるという。

　冬眠はただの眠りではない。それどころか私たちが夜におこなう睡眠とはまったく違うものだ。

　夜の睡眠は休んでいるようで、じつは脳が活性化しており、とても活動的だ。

　ところが冬眠では、脳の活動が大きく低下する。体温も下がり、ホッキョクジリスのように氷点下を下回ることすらある。細胞分裂は止まり、心拍も1分間に2回程度まで下がる。

　それなのに、冬眠から目を覚ました動物たちは、特に体を壊すこともなく、眠る前と同じように元気になる。

　これが人間ならそうはいかない。たとえば昏睡や寝たきりがずっと続けば、体を使わないせいで筋肉や骨が弱くなり、内臓も衰える。

　微小重力下にいる宇宙飛行士と同じように、さまざまな後遺症に悩まされることになるのだ。

　もしも北極のリスが安全に冬眠できる秘密がわかれば、長期的な宇宙ミッションで宇宙飛行士を安全に冬眠させられるかもしれない。

　20年以上動物の冬眠の謎を追い求めてきたアラスカ大学フェアバンクス校のケリー・ドリュー教授がNASAから助成金を受けたのは、それが理由だ。 冬眠中のリスを抱く研究者 / image credit: Todd Paris/University of Alaska

　「この研究は、医学的に導かれた冬眠の極限状態、閉所性発熱、電離放射線など、長期的な宇宙ミッションで懸念される諸々から宇宙飛行士を守れる可能性があります。無重力のせいで衰えてしまう筋肉や骨を守るうえでも有効かもしれません」と、NASAはプレスリリースで述べている。

宇宙ミッションで冬眠するメリット

　冬眠のいいところは、リソースをグッと節約できることだ。

　今、もしも人間が火星に行くなら、到着までの数ヶ月の間、宇宙飛行士は小さな船内にじっと座って、食べ物・水・空気を消費し続けねばならない。

　また微小重力下で活動が制限されることから、体もだんだんと衰えてしまう。

　もしもホッキョクジリスのようなまったく副作用のない安全な冬眠が実現するのなら、そうした長期的な宇宙ミッションで起きる問題は一気に解決される。 冬眠中のリスを抱く研究者 / image credit: Todd Paris/University of Alaska

　また冬眠は、宇宙ミッションで役立つだけでなく、心臓発作や脳卒中など危険な状態にある患者を守ることもできるかもしれない。

　「つまり、脳卒中や心臓発作を起こした人が病院で治療を受けるまでの間、医療行為として冬眠させるのです。それによって代謝が遅くなるので、治療効果を大幅に改善できるかもしれません」と、NASAは説明している。

References:Could NASA’s Studies on Hibernating Squirrels Help Astronauts? | NASA / NASA astronauts could hibernate in deep space thanks to squirrels | Space / written by hiroching / edited by / parumo
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