火星には「オパール」の原石が大量に存在することが判明

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　『Journal of Geophysical Research』（2022年12月19日付）で発表された研究によると、火星のクレーターには宝石「オパール」の原石が大量に存在しているという。

　これは科学的にも重要なことだ。というのも、オパールはその辺りに豊富な水が存在するというサインだからだ。

　それは火星の地下が地表よりもずっと生命に優しい環境である可能性を示唆するとともに、将来的なミッションで水源としても期待することができる。

火星のクレーターの亀裂にある明るい岩石の謎

　NASAの探査機「キュリオシティ」 は、過去10年にわたり火星のゲール・クレーター内の調査を進め、赤い惑星の様子を映像におさめてきた。

　そうした映像には不思議なものが映っていることもある。例えば、クレーター内を地平線の向こうまで走る亀裂の周囲になぜか明るい色の岩石があるのだ。

　この明るい色の岩石は「フラクチャー・ヘイロー」（”亀裂の後光”の意）と呼ばれている。この石に注目したアリゾナ大学の博士研究員トラビス・ガブリエル博士らは、新しい方法で分析してみた。

　すると宝石好きが飛びあがって喜びそうな事実が判明した。

　フラクチャー・ヘイローは水とシリカでできていることから、「オパール」である可能性が高いのだ。

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　しかもそうした亀裂のネットワークは広範囲に広がっている。かつて広大な湖だったゲール・クレーターのいたるところにオパールが埋まっているかもしれないということだ。

　「こうした亀裂のネットワークが広大で、そこにオパールが詰まっている可能性が高いのを目にしたとき、信じられない思いでした」と、ガブリエル博士はプレスリリースで話している。

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火星の地下に生命が存在できる環境が保たれていた可能性

　こうしたオパールは、人類や科学にとってもっと大きな意味を持つかもしれない。

　オパールはシリカが水に溶けたときに形成されるものだ。それは水に溶ける塩や砂糖に似ている。普通なら溶ける塩や砂糖も、あまりにも量が多ければ水の底に沈澱するだろう。

　だとすると、火星の地下には、地表から水が消えてしまった後も、長いこと生命が存在できる環境が守られていたかもしれない。

　こうしたオパールは、かつて湖だったクレーターが干上がってずいぶん時間が経ってから形成されたと考えられるのだ。

　「ゲール・クレーターで発見された広大な亀裂のネットワークを考えると、生命が存在可能かもしれない地下環境は、クレーターや火星のほかの地域にまで広がっているかもしれません」とガブリエル氏は言う。

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未来の火星探査ミッションの水源が得られる可能性

　もう1つ重要な点は、オパールは水を豊富に含んでおり、それを比較的簡単に取り出せることだ。砕いて熱するだけで、水を放出してくれる。

　火星は、極地なら氷の水が大量に発見されているが、赤道付近では水の痕跡がまったく見つかっていない。

　もしもオパールが火星のいたるところに埋まっているのなら、将来的にはこれを水源として利用することもできるかもしれない。

　実際、実験ではフラクチャー・ヘイローの1メートルの区画からおよそ5.7リットルの水が取り出せることが確かめられている。

　要するに、火星のオパールはまだ水が豊富だった時代にまでさかのぼるとともに、現在でもその当時の水が残っている可能性を示唆しているということだ。

　宇宙進出を目指す人類にとってこの上ないビッグニュースだろう。

References:NASA’s Curiosity rover discovers water-rich fracture halos in Gale Crater | ASU News / Mars crater is ‘chock-full’ of opal gemstones, hinting at widespread water and possible microbial life | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo

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