380万年前の頭蓋骨から人類の祖先の顔が明らかに

　数年前、エチオピアで380万年前のほぼ完全な形の頭蓋骨が発見された。その頭蓋骨は知られているものとしては最古の猿人「アウストラロピテクス・アナメンシス」のものであることが判明した。

　その顔が復元されたのだが、アナメンシス猿人とも呼ばれる初期の「アウストラロピテクス」は、まだ「サルに近い顔立ち」をしていたようだ。

　この発見により、人類の複雑な進化の道筋が明らかとなった。

人類の遠い先祖、アウストラロピテクス

　アウストラロピテクス属は、400万〜200万年前に地上を二本足で歩いていた猿人で、初期のヒト亜族のグループだ。

　その名は「南のサル」という意味だが、アフリカ南部だけでなく、東部や中北部でも暮らしていたことが知られている。

　すでに絶滅しているが、彼らは人類が進化する上で重要な役割を担った。240万年〜140万年前に、アウストラロピテクスから私たちのグループである「ヒト属（ホモ属）」が誕生したからだ。

初期のアウストラロピテクスの頭蓋骨から顔を復元

　アウストラロピテクス・アナメンシスの頭蓋骨は、エチオピアの首都アディスアベバ北東に550キロ離れたウォランソ＝ミル（Woranso-Mille）で発見された。

　その頭蓋骨は、それほど大きくないが成人男性のもので、乾燥した潅木地帯で暮らし、草原・湿地・川辺の森林で過ごすこともあったと考えられている。

　この頭蓋骨が注目されたのは、保存状態が素晴らしかったためだ。

　最古のアウストラロピテクスとして知られるアナメンシス猿人は、それまで顎骨や欠けた歯、数本の砕けた手足の骨しか見つかっていなかった。

　だが2016年のものは、ほぼ完全な頭蓋骨で、これをもとに彼らがどのような顔をしていたのか、デジタル技術で再現できるようになった。

　それによると、最古のアウストラロピテクスはまだまだ原始的な顔立ちをしていたようだ。

　米クリーブランド自然史博物館のヨハネス・ハイレ＝セラシエ氏は、「ヒト属が登場するまで、初期の人類の祖先はとても”原始的”だったことを示しています」「彼らはまだ猿のような顔と猿のような形の頭蓋をしてました」と語る。 復元されたアウストラロピテクス・アナメンシスの顔 / image credit:Matt Crow

人類の複雑な進化の道筋が明らかに

　発見されたアウストラロピテクス・アナメンシスの頭蓋骨からは、私たちの遠い祖先についての常識をくつがえすような新事実が明らかになっている。

　アウストラロピテクス属で一番知られているのは、「アウストラロピテクス・アファレンシス」だ。私たちの祖先はこの種から分岐したと考えられており、有名な化石に「ルーシー」がある。 　今回の頭蓋骨からは、それまでの学説とは異なり、アウストラロピテクス・アナメンシスとアウストラロピテクス・アファレンシスはかなり容姿が異なっていただろうことがわかっている。 復元されたアウストラロピテクス・アナメンシスの顔 / image credit:Matt Crow

　また、かつてはアウストラロピテクス・アナメンシスはアウストラロピテクス・アファレンシスの直接の祖先だと考えられていたが、頭蓋骨の年代測定から、この2種は10万年以上にわたって同時に存在していただろうことが判明した。

　人類がたどった進化の物語と同じように、アウストラロピテクスの進化も一直線だったわけではないようだ。この頭蓋骨が伝えているように、ときに重なり合い、ときに行き止まりもある十字路のようなものだったのだ。

　この研究は『Nature』に掲載された一連の論文（こちらとこちら）で発表された。

References:Face Of Ancient Human Ancestor Revealed By 3.8-Million-Year-Old Skull | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo
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