人間が薬草として使う植物を使って自己治療している凄い鳥がいる

　昔から人間が薬として用いてきた植物を食べて、自分の体を治療し、健康になろうとしている可能性がある鳥がいるという。

　人間なら当たり前の行為だが、体をサンゴをこすりつけるイルカや、傷口に昆虫をぬるチンパンジーなど、実は動物の世界でも薬になる成分が含まれているものを利用して自己治療す事例はいくつか報告されている。

　今回の山七面鳥とも呼ばれる「ノガン（Otis tarda）」で確認されたのも、そんな動物たちの医療行為の一例だ。ノガンは、植物を寄生虫を駆除する「虫下し」として植物を食べているそうだ。

人間が伝統的に使用していた薬草で寄生虫を駆除する鳥

　「ノガン」は、イベリア半島をはじめヨーロッパ・アフリカ・アジアに生息する大きな鳥で、オスは体重18kg、メスは4kg前後だ。オスの場合、現生の空を飛ぶ鳥としては、事実上最も体重が重い。

　カラフルな羽や、シャキッと背筋を伸ばして歩く姿が特徴的だ。雑食で植物の葉、花、果実、種子、昆虫、鳥類の卵や雛、小型哺乳類などを食べる。 　スペインの研究チームは、そんなノガンが落とした大量のフンを検査し、そこに含まれる植物を調べてみた。

　すると、彼らがとりわけ好んで食べているらしい植物が2種あることが判明した。なんと、それらには寄生虫の駆除効果があったのである。

　その植物とは「シャゼンムラサキ（Echium plantagineum）」と「ヒナゲシ（Papaver rhoeas）」だ。前者は人が大量に食べると有害だが、後者は「鎮痛剤」や「免疫増強剤」として人間界では昔から薬として使われてきた。

　今回の研究では、これらの植物から化合物を抽出し、鳥に感染する一般的な寄生虫3種に対して、その効果を試してみた。

　その結果、どちらの抽出物も寄生虫2種（ハトトリコモナスおよびネコブセンチュウの仲間）の駆除・抑制に効果的で、シャゼンムラサキの抽出物は菌類（クロコウジカビ）に対しても効果があることがわかった。

　研究チームのアスセナ・ゴンサレス＝コロマ氏によると、これらの植物は人間も伝統的な医療に使ってきたものであるそうだ。 植物を食べるノガンのオス / image credit:Carlos Palacin

元気になって求愛するために

　ノガンはとりわけ繁殖期になると、シャゼンムラサキとヒナゲシをよく食べるようになるという。これは、この時期になると増える寄生虫から身を守るためだろうと、研究チームは推測する。

　繁殖期になるとノガンのオスは集団で求愛のための場所（レック）を作り、喉袋や翼を広げながら、ここを訪れたメスに求愛をする。

　この時期のオスは大忙しで、このディスプレイのために持てるエネルギーと時間のほとんどを費やす。だからメスよりもオスの方が、ヒナゲシやシャゼンムラサキを好んで食べるのだという。 　だが、ノガンが本当に薬として植物を食べているのかどうか結論を出すには、さらなる研究が必要であるとのこと。

　それを証明するには、生物医学・獣医学・薬学的な実験を通じて確かめねばならない。研究チームはそれまでフィールドワークを続けていくそうだ。

　この研究は『Frontiers in Ecology and Evolution』（2022年11月23日付）に掲載された。

References:World’s heaviest bird may be self-medicating | EurekAlert! / written by hiroching / edited by / parumo
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