巨大な遠心分離機でロケットを宇宙に放り投げる。次世代型ロケット打ち上げ技術にNASAが参入

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　ロケットの打ち上げといえば、発射台から真っ直ぐに飛ばすのが常識だった。だが、これからは猛スピードで回転させて、その遠心力で放り投げる方法が主流になるかもしれない。

　そんな驚異のぶちあげロケット打ち上げ技術「スピンローンチ（SpinLaunch）」の開発試験にNASAが参入したそうだ。

ロケットを宇宙へ放り投げる

　社名でもある「スピンローンチ（SpinLaunch）」のアイデアはぶっ飛んでいる。ロケットを装着したアームをビュンビュン回転させて、宇宙めがけて放り投げるのだ。

　その外観は車のターボチャージャーにも似ている。初期試験では環境に優しく、低コストであることが証明されており、従来の方法に代わる新しいロケット打ち上げ法として有望であるという。

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　ただし、どんなロケットにでも使えるわけではない。

　さすがに宇宙飛行士が乗ったロケットでは無理そうだ。なにしろカーボン製アームの回転で先端にかかる荷重は1万Gに達するのだ。トップスピードに乗った途端、ロケットは音速の6倍（約8000キロ/時）の速度で射出される。

　同社によれば、スピンローンチ・システムに適しているのは、重量200キロまでの小型ロケットであるという。ここに遠心力に耐えられるよう強化された人工衛星を搭載して宇宙に放り投げるのだ。

　なお同システムは、これまでロケットの1段目が担っていた最初の打ち上げを担う装置で、人工衛星を地球軌道にまで押し上げる最後の仕上げは、2段目のロケットによって行われる。

費用対効果は大きい

　スピンローンチ・システムの効果は大きい。1段目ロケットが省略されるので、打ち上げに必要な燃料は7割カット、設備も簡略化できる。

　結果、地球軌道に貨物を運ぶ燃料は4分の1、費用は10分の1に低下する。

　NASAもまたこの画期的なシステムに関心を示している。つい最近、スピンローンチ社と提携し、同社システムでNASAの物資を宇宙に運べるよう開発を進めている。

　今年後半にも、世界初の商業用宇宙港「スペースポート・アメリカ」で打ち上げ試験を行う予定であるという。

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2025年、軌道への最初の打ち上げ予定

　なお、この打ち上げ試験は、音速の6倍ではなく、時速1600キロ（マッハ1.3）での準軌道打ち上げ試験となる。これまでの試験も準軌道打ち上げだったとのこと。

　ロケットには各種測定機器が搭載され、打ち上げ結果はNASAとスピンローンチ社によって解析される。

　その情報はすべて公開されるとのこと。また軌道への最初の打ち上げは、2025年が見込まれているそうだ。

　「スピンローンチ社は、弊社ならではの準軌道飛行と高速試験サービスを提供しています。最近NASAと交わした打ち上げ契約は、弊社の焦点が技術開発から商業利用へと移ったことを示す重要な転換点です」と、同社CEOジョナサン・ヤニー氏は語る。

　最初は宇宙をより身近なものにするためのただのアイデアだった。それが今や技術的に成熟し、ロケットの打ち上げを様変わりさせようとしている。今後、提携先はまだまだ増える見込みであるそうで、発表するのが楽しみであるとのことだ。

References:SpinLaunch / written by hiroching / edited by / parumo

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