幽霊のような謎の天体「不規則電波サークル（ORC）」の新たな画像を公開。遠方銀河の爆発か？

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　2019年、現在の天文学理論では説明のつかない、巨大なリング構造の、幽霊のような天体が発見され科学者たちを困惑させた。

　その奇妙さゆえに、不規則電波サークル、あるいは奇妙な電波サークルと（ORC：Odd Radio Circle）と名付けられたが、これまで撮影した中で最もはっきりと見える画像が新たに公開された。

　今回の画像は、直径100万光年もある謎の電波リングの起源を解明するヒントになるかもしれないと期待されている。

超大質量ブラックホールを持つ銀河を囲む謎の電波

　この不思議なサークルの起源はこれまで謎に包まれていたが、今回の5度にわたる観測によって、3つのORC（不規則電波サークル）は超大質量ブラックホール（太陽質量の数百万～数十億倍！）を持つ銀河を囲っていることが判明した。

　こうしたブラックホールは物質をジェットのように吐き出しているため、ORCは銀河内で起きた巨大な爆発によるものである可能性があるという。

　オーストラリアの電波望遠鏡「ASKAP（Australian Square Kilometre Array Pathfinder）」によって、ORCが初観測されたのは2020年のことだ。

　今回、そのときの発見チームが南アフリカの「MeerKAT電波望遠鏡」で鮮明な画像の撮影に成功。その結果が『Monthly Notices of the Royal Astronomical Society』（2022年3月24日付）に報告された。

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　オーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）の天体物理学者レイ・ノリス氏は、CSIROの声明で次のようにコメントする。

ORCは、中心に活発なブラックホールがある銀河を囲んでいることがわかりました。薄暗い電波放射のリングなのですが、何が原因で、なぜそんなにも珍しいのか、まだ不明です

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銀河の爆発の強烈な衝撃波である可能性

　ORCの中心にある薄暗い雲のような電波放射のコンピューターモデルからは、その正体は巨大な爆発の衝撃波である可能性があるという。

　おそらくは遠方の銀河内で生じて、外側にある薄いガス層に衝突したようだ。

　ガス層にある電子は衝撃波によって原子から加速し、巨大な磁場を発生させた。電波は、その周りをエネルギーに満ちた電子が回ったことで放出されたようだ。

　そもそも爆発が起きた原因は不明だ。だが、ほとんどのORCが超大質量ブラックホールを持つ銀河の外側にあることから、以下の3つの可能性が考えられている。

・中心にある銀河内部で起きた巨大爆発の名残
・超大質量ブラックホールが吐き出す物質のジェットに起因
・新たな星の誕生で生じた衝撃波

次世代電波望遠鏡に期待

　その謎を解明するには、より高性能な望遠鏡が必要になるとのこと。

　現在、南アフリカ、オーストラリア、フランスなど10カ国以上が協力して、2028年を目処に世界最大の電波望遠鏡アレイ「Square Kilometer Array」の建設が進められているが、これならば奇妙な電波サークルについてさらに詳しいことがわかるかもしれない。

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　だがそれまでは、夜空に浮かぶ幽霊のような痕跡にさらなる手がかりが残されていないか、天文学者たちの探求は続くことだろう。

　「何かを観察したら、普通は今ある知識と矛盾しない説明をしようとします。でも私的には、常識を覆すような新しい発見の方がワクワクしますね」と、研究グループのジョーダン・コリアー氏は声明で語っている。

References:Astronomers reveal best image yet of mysterious ORCs in space – CSIRO / Mysterious ORCs in Space Revealed Using the World’s Most Powerful Radio Telescopes / written by hiroching / edited by / parumo

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