そもそも定義自体が曖昧である。天文学者たちが「冥王星」を再び惑星に戻すことを要求

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　冥王星が再び惑星の地位に返り咲くかもしれない。それどころか、他にも惑星に格上げされる天体もあるかもしれない。

　米セントラル・フロリダ大学の研究グループが、惑星に関する数世紀分の文献を調査したところ、冥王星を降格させた決定は、天文学と占星術などが混ざった非常に古い定義に基づいていることが明らかになったという。

　一刻も早く、惑星に関する正確な定義を作るべきであると天文学者らは主張する。

ガリレオの惑星の定義が占星術的な概念と結びついてしまう

　2006年、国際天文学連合（IAU）が新しい惑星の定義を採用したことで、それまで惑星とされてきた冥王星は「準惑星」に降格された。

　これは天国のガリレオ・ガリレイにとっても衝撃だったに違いない。

　天文学の父、ガリレオは、ある天体が惑星であるかどうかは、主に「地質活動の有無」によって決めるべきだと考えた。

　『Icarus』（21年10月28日付）に掲載された今回の研究によると、この定義はガリレオが生きた1600年代から1900年代初頭まで一貫して採用されてきたのだという。

　ところが…

　発表される惑星科学の論文が少なくなり、暦（カレンダー）の印刷部数が伸びるにつれて、状況が変わりはじめる。

　セントラル・フロリダ大学のフィリップ・メッツガー氏は、「イギリスとアメリカでは、どの家庭にも1冊配れるくらい暦が印刷されるようになりました」と、声明で当時の状況を説明する。

歴史的には重要な期間です。この時期、太陽が地球を周るの天動説ではなく、地球が太陽を周っているという地動説が徐々に浸透し、ようやく定着していったのです。

　ところが、その過程で、ガリレオが定義する「地質活動の有無」に決まる惑星の定義が、占星術的な惑星の概念に捻じ曲げられてしまったのです

　それ以前のガリレオの定義に照らすのなら、衛星や小惑星の中にも惑星になれそうなものがあるという。

　ところが、未来を占う占星術にとっては、惑星の数は決まっていた方が都合がよかった。それは、占星術まじりの天気予報を掲載する暦にとっても同様だった。こうしてガリレオの定義は追いやられはじめる。

惑星の定義は、活発な地質活動、あるいは生命や文明が存在する可能性といった、複雑なものではなくなりました。かわって、太陽周囲の理想的な軌道という単純なもので定義されました

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冥王星、準惑星に降格

　それでも1900年代初頭から米ソが宇宙開発競争を繰り広げた1960年代までは、冥王星は惑星としての地位を維持した。

　しかし学会の趨勢には逆らえず、2006年、国際天文学連合が新しい惑星の定義を採用したことで、ついに冥王星は準惑星に格下げされた。

　冥王星が降格した主な理由は、新しい惑星の定義にある「軌道からほかの天体を排除している」という条件だ。冥王星はこれを満たしていなかった。

　ところが、今回の歴史的な文献の調査では、過去にこの条件が使われた試しがほとんどないことが明らかになっている。

　それなのに、惑星の分類にきわめて大きな影響を与えることになってしまった。メッツガー氏らは、このような条件を追加したのは間違いだったと主張している。

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ガリレオを解放せよ

　地動説を唱えたガリレオは、教会から有罪判決を受け、その後の人生を軟禁されたまま送った。

　だがメッツガー氏に言わせるなら、それから1900年代までの惑星科学の発展によって、囚われのガリレオは解放されたも同然だったという。

ですが1900年代に入って、惑星の数は不変という民間信仰のおかげで、彼は再び投獄されました。だから、ある意味で、私たちは牢獄に囚われたガリレオを再び解放しようとしているわけです

ガリレオの定義に照らし合わせれば太陽系の惑星が12個に

　もしメッツガー氏らの主張が国際天文学連合に受け入れられれば、冥王星が惑星の座に返り咲くだけの話では終わらない。

　というのも、ガリレオの定義によるならば、現在は8つあるとされる太陽系の惑星が、12個に増える可能性があるからだ。

　ちなみにメッツガー氏は以前にも、現在の惑星の定義は天文学的におかしいとして、冥王星の惑星復帰を訴えたことがある。

　今のところ、冥王星が再昇格するという正式なニュースは聞こえてこない。

　しかし、少なくとも今回の研究は、惑星というものが永遠普遍の存在ではなく、多分に人間の事情が入り込んだ分類上のものであるという事実を示唆しているかのようだ。

　それは地動説を唱えたガリレオが牢屋に入れられたあの時代から、今も変わっていないのかもしれない。

References:Planet Decision That Booted Out Pluto is Rooted in Folklore, Astrology, Study Suggests | University of Central Florida News / written by hiroching / edited by parumo

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