アメリカ大陸に一番乗りしたのは北欧のバイキングだった可能性。1000年前に上陸した証拠が発見される

　さて前回、イタリアの船乗りたちはコロンブスがアメリカ大陸（新大陸）を発見する150年も前に、すでにその存在を知っていたという話をお伝えしたが、それよりももっと早く、アメリカ大陸の存在を知っていた人々がいた。

　北欧のバイキング（ヴァイキング）たちだ。彼らはイタリアの船乗りたちに新大陸の存在を教えただけでなく、1000年も前にその地に足を踏み入れていたという。。

　新たに発見された考古学的証拠によると、彼らが新大陸に上陸したのは1021年。コロンブスが新大陸を発見したのは1492年だから、それよりも約500年ちかく先だ。

バイキングがつけた切りキズがついた木片を発見

　新たな考古学証拠から、バイキングが北米に到達していた時期が塗り替えられることになった。

　オランダのフローニンゲン大学を中心とする考古学チームによると、切りキズがつけられたその木片の年輪を確認したところ、今からきっかり1000年前、正確に西暦1021年にさかのぼるものであることが判明した。

　そして、このキズをつけた金属製の道具は、アメリカ先住民が作ったものではないこともわかったという。

　バイキングはこうした金属製の道具を作って使っていたし、木片が見つかったランス・オ・メドー付近に定住していたことも知られている。

　これは、ヨーロッパ人がアメリカ大陸に入植した時期というだけでなく、移動して世界へ広まっていった年代としても、もっとも早く正確なもので、知識や物資、遺伝情報の地球規模の伝播を理解する上で、決定的な基準点になると研究者は言う。 放射性炭素測定年代法が用いられた木片 / image credit:Kuitems、M.、Wallace、BL、Lindsay、C。et al / Nature（CC BY 4.0）

木の年輪と太陽嵐から分析

　バイキングが、クリストファー・コロンブスよりも約500年も前に、北米大陸である、カナダ、ニューファンドランドのランス・オ・メドーに到達して定住していたことは前から知られていたが、その正確な時期を知ることはなかなかできなかった。

　しかし近年、木の年輪を数える、年輪年代学という独創的な年代測定ツールを考古学者たちが使いこなすようになった。 顕微鏡で見たランス・オ・メドーで見つかった木片の年輪 / image credit:Petra Doeve, University of Groningen

　いつのものかわからない木片の年代を特定するのは、かなり難しいのではないかと思うかもしれないが、意外なことがヒントになった。それは太陽嵐だ。

　決定的な証拠とは、炭素の放射性同位体である「炭素14」の存在量だ。放射性炭素は、天然に存在するほかの炭素同位体に比べて、地球上には少量しか存在しない。

　これは、宇宙からの宇宙線の照射を受けて、高層大気中で形成される。宇宙線が大気中に入ってくると、もともとある窒素原子と相互に作用して核反応を起こし、放射性炭素を生成する。宇宙線は常に宇宙を飛びかっているため、地球には多少なりとも安定した放射性炭素がもたらされている。

　こうした放射性炭素の一部はたいてい、木の年輪にあらわれる。時に、その年輪に放射性炭素濃度が急激に上昇するスパイクが認められることがあるが、数年たつと薄れていく。

　宇宙線のおもな発生源は太陽活動なので、こうした大きなスパイクは通常、太陽フレアや太陽嵐が起きた証拠と解釈される。

　このような太陽嵐のスパイクは、世界中の樹木の年輪で確認されていて、放射性炭素の減衰の割合から、それが起こったのは紀元992〜993年の間と推定されている。

　そして、ランス・オ・メドーで見つかった4つの木片にもそれがあらわれていることがわかった。

「木片から太陽嵐の痕跡が見つかったことから、切り疵がつけられたのは西暦1021年だと断定できました」フローニンゲン大学の考古学者マーゴット・クテムスは言う。

　ほかの研究者は、年輪年代学を活用して、太陽活動や古代の超新星の歴史をまとめている。

　今回の発見は、年輪年代学に新たな評価を加えることになった。太陽嵐もまた、考古学遺物の情況を把握するために、信頼できる正確な基準点として利用できることがはっきりしたのだ。 　考古学者は論文にこう書いている。

西暦1021年にはすでに、北欧人が北米大陸で活動していた証拠を、しっかり提供することができた。

この年代は、後期バイキングの年代記にとって確実な節目となる。さらに重要なことは、ヨーロッパ人がアメリカ大陸を認識する新たな基準点となり、人類が海を渡って別の大陸へ移動していった最古の年としてはっきりしたことだ

　この研究は『Nature』誌に発表された。

References:Breakthrough Discovery Shows Vikings Were Active in North America 1,000 Years Ago / written by konohazuku / edited by parumo
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