
image by:Johns Hopkins/APL
土星最大の衛星「タイタン」は、太陽系の衛星としては唯一大気があり、地表には液体をたたえた湖まで存在する。メタンではあるが、地球のように雨が降り、生命の存在すら期待されている場所だ。そしてついに2034年、NASAのドローンのような探査機「ドラゴンフライ」が送り込まれ、地表の様子が詳しく調査されるのだ。
『The Planetary Science Journal』(7月19日付)で報告された内容によれば、そのミッションは「メタン循環の調査」、「大気および地表にある前生物的な化学物質の探査」、そして生命に由来する化学的痕跡の捜索」であるそうだ。タイタン星人(いるとすれば)の痕跡がわかるかもしれない!
これまで調査できたのは大気だけ
NASAの探査機「カッシーニ」は13年間にわたり土星を調べたが、タイタンは分厚い大気でその試みを拒んだ。レーダーによって、地球のような砂丘・湖・山脈があることまでは観察できたが、それが何で構成されているのまでかはわからなかった。2005年、カッシーニ本体から分離され、タイタンに突入して着陸に成功した探査機「ホイヘンス・プローブ」は液体のメタン、エタンで出来た湖・海の発見を発見した。
また、液体メタンが雨となって降る気候であることを確認、液体メタンの海があること、大気中にアルゴン40があることなども発見したが、詳しく地表の状態を調べるにはいたらなかった。
タイタンに突入したホイヘンス・プローブ Titan Touchdown
タイタンで史上初の地表調査
そこで「ドラゴンフライ」だ。このドローンのような探査機は、史上初となる、タイタンの地表を主な調査対象としている。ドラゴンフライはまず1つのエリアを1日(地球の16日)かけて調査する。それから、その調査結果にもとづき、別の調査エリアへと向かう。これは火星のローバーがやってきたことと同じだ。
だがタイタンは重力が小さく(地球の7分の1)、大気が濃い(地球の4倍)。一方、風は弱く、大気が比較的安定している。
だからドラゴンフライは地上を走るのではなく、8つのローターを使って飛行する(ちなみにドラゴンフライとはトンボのことだ)。

image by:Johns Hopkins/APL
生命の痕跡を探れ!
そのミッションの1つはメタンの循環を調べることだ。タイタンは地球のように複雑だが、その進化の原動力は、メタンと地表・大気との相互作用、あるいは地表と地下とで交換される物質などであると考えられる。だがおそらく一般人に関心があるのは、過去あるいは現在そこに生命が存在するかどうかだろう。
ドラゴンフライはこれも調べることになっている。
たとえば初期の地球がそうだったように、有機化合物のような生命の前段階と考えられる化学物質がタイタンにも存在するかもしれない。
またより直接的な証拠となる生命の化学的痕跡(バイオシグネチャー)も見つけられるかもしれない。
だが、それは私たちが知っている水をベースにした生き物ばかりとは限らない。タイタンの湖や海には液体炭化水素が含まれている。
もしかしたら、これをベースにした、私たちとはまるで違う生物も存在している(あるいは、していた)かもしれないのだ。
ドラゴンフライの打ち上げは2026年、タイタン到着は2034年が予定されている。
ドラゴンフライ:土星の衛星タイタンを探索するNASAの新しいミッション
References:Dragonfly mission to Titan announces big science goals | Cornell Chronicle / written by hiroching / edited by parumo
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コメント
1. 匿名処理班
タイタンもいいけど無生物がいる可能性がある金星の大気を採集して戻ってくるプロジェクトもやって欲しい
2. 匿名処理班
アシモフ博士は蛋白質ベースじゃなくて脂肪ベースの生物がいるかもって想像していたね。
さて、どんなものが見つかるのやら。
3. 匿名処理班
2034年まで、生きる。
4. 匿名処理班
テレビの部品をバラバラにして箱に入れて振り回したら、
元のテレビに戻る位の確率の生命誕生が地球外でも起こるのか、興味深いな
5.
6. 匿名処理班
未知なる生 あるかなきかの 心地する
7. 匿名処理班
タイタンに近づいてはならない
8. 匿名処理班
タイタンではバクった機械生命が中世めいた文明を築いてるし、ガニメデには巨人の宇宙船があるぞ
9. 匿名処理班
2034年て
10. 匿名処理班
3人の美しい女性の彫刻があってトラルファマドール星人が待ってるよ。
11.
12. 匿名処理班
※4
そもそも、本当にその例えが正しいのかどうかも分かってないんだからな
タイタンに生命が見つかれば、そんな訳の分からん「生命の発生自体が非常に稀」仮説に終止符を打つ事ができるわけだ
13. 匿名処理班
2034年・・・・俺はもう、死んでいる
14. 匿名処理班
火星と違って太陽電池は使えないから動力源をどうするんだろう…最初に持っていったバッテリーがキレたら終わりになるのかな
15. 匿名処理班
※14
核電池だろうね。
16. 匿名処理班
タイタン三原則
煮たん、焼いたん、炊いたん!
17.
18. 匿名処理班
太田と田中
19. 匿名処理班
>>14
メタンを燃料にしたらええやん!
20. 匿名処理班
タイタンに生命は存在するのか楽しみだ
旧作の宇宙戦艦ヤマトでは沖田艦の撤退を支援したミサイル艦「ゆきかぜ」が眠っていたが……なお旧作では冥王星に原始生命体がいるという設定(古代・真田率いる潜入チームがガミラスの基地に侵入する際に現れているが、麻酔銃で眠らされている)
21. 匿名処理班
※7
はい…エウロパへ行きます…
22. 匿名処理班
これはタイタン怒りの脱出
23. 匿名処理班
※14
飛ぶときはリチウムイオン電池、夜間にはマルチミッション放射性同位元素熱電発電器で充電するんやて。一回の充電で10Km飛行でき30分間空中にとどまれるそうや。
24. 匿名処理班
>>4
液晶テレビ?
ブラウン管?