人間の臨死体験に新たなる仮説。動物の生存戦略である「死んだふり」が進化した可能性

　死の際で、死後の世界を垣間見るような臨死体験をする人がいる。魂が体を離れる感覚やアイデンティティの喪失、トンネルをくぐる、明るい光が見えるなど、共通した報告がある。

　臨死体験は、世界各国の様々な文化圏で報告されており、心停止の状態から蘇生した人の4〜18%が経験していると言われている。なぜ人は臨死体験をするのか？

　デンマーク、コペンハーゲン大学やベルギー、リエージュ大学の研究グループは臨死体験について新たなる仮説を打ち出した。

　『Brain Communications』（6月22日付）に掲載された研究によると、動物が死んだふりをして天敵の目を欺くように、人間も防衛メカニズムとして死んだふりをするスキルをもっており、これが進化の過程で豊かな知覚をもたらすようになった可能性があるという。

防衛本能として死んだふり（擬死）を身につけた動物たち

　動物の中には捕食者に襲われたときに死んだふり、すなわち「擬死（死んだふり・タナトーシス）」を行うものがいる。

　たとえば、あるテントウムシは天敵がそばにいると、体を硬直させて動かなくなる。これは動いた方がかえって目立ってしまうことを考えると、捕食動物から逃れる合理的な行動とみなすことができる。

　あるいは有袋類のオポッサムもまた死んだふりをするが、これは身体の損傷を抑えて、脱出する可能性を高めるためと考えることができる。

　捕食動物は捕らえた獲物がぐったりすると、力を緩める傾向にある。だから、どうしても逃げられなくなってしまったら、無理に動いて体を傷つけてしまうよりは、相手が油断する瞬間を待つのだ。

人間も生存戦略として擬死と臨死体験を経験する

　研究グループの神経心理学者シャーロット・マーシャル氏によると、こうした擬死は魚類やは虫類から鳥類や人間を含む哺乳類に至るまで、全ての動物に発生する高度な生存戦略であるという。

　今回の研究では、ライオンやクマといった大型動物や、性犯罪者や車など”現代の捕食者”に襲われた人間が、擬死と臨死体験の両方を経験していることを明らかにしている。そしてどちらの体験も、内容や効果に似たところがあるのだという。

言語を獲得した人間の擬死は臨死体験に進化した

　だが人間の擬死が、他の動物と違うのは、私たちが言語を獲得している点だ。このために擬死という比較的枠にはめられた経験が、非常に濃厚な経験として知覚されるようになった。

　結果、人間の擬死は進化して臨死体験として語られるようになり、捕食動物に襲われた以外の状況にも当てはめられるようになった。これが研究グループの仮説だ。

　また注目すべき点として、擬死を引き起こす大脳のメカニズムが、これまで臨死体験の原因ではないかと指摘されてきた、覚醒時にレム睡眠が侵入してくる現象のメカニズムと似ていないわけでもないことが挙げられている。

　このこともまた臨死体験の死んだふり仮説を裏付けているのだそうだ。

References:Near-death experiences, a survival strategy ? | EurekAlert! Science News / written by hiroching / edited by parumo
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