古代エジプト人はなぜ猫を溺愛していたのか？

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　古代エジプト人は、猫を好きなことで有名だ。ファラオたちがナイル川を支配していた数千年の昔から今なお残る、巨大な彫像や精巧な宝飾品など、猫をモチーフにしたグッズは事欠かない。

　数えきれないほどの猫のミイラも作られ、世界初のペット墓地まである。およそ2000年前のこの墓地には、鉄やビーズの首輪をつけた猫たちがたくさん眠っている。

　しかし、古代エジプトでは、なぜこれほどまでに猫が大切にされたのだろうか？古代ギリシアの歴史家ヘロドトスが言うように、エジプト人は飼い猫の死を悼むとき、敬意を表する意味で本当に眉を剃り落としたのだろうか？

猫の持つ二面性がエジプトの神に似ていた

　2018年、ワシントンのスミソニアン系アジア関連美術館で、古代エジプトにおける猫の重要性についての展示会が開催された。

　それによると、古代エジプト人たちのこうした猫愛は、古代エジプトの神々と猫が似たような性質をもっていると考えていたせいだという。

　猫は、「保護的で忠実で愛情深い」でありながら「攻撃的で独立心旺盛で荒々しい」性質をもっており、この二面性こそが、まさに古代エジプトの神々の気質そのものだったという。

　古代エジプト人にとって、二面性を持つ猫の気質が、注目に値する特別な生き物のように映ったのだ。だから、猫のような姿をした彫像が多く建てられたのかもしれない。

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ライオンがモチーフのギザの大スフィンクス

　全長73メートルもあるギザの大スフィンクスは、顔は人間で体はライオンの姿をしていて、おそらくネコ科のモニュメントとしてもっとも有名なものだろう。

　実は、エジプト人がわざわざスフィンクスを作った理由は、歴史家にもいまだによくわかっていない。

　強力な女神セクメトは、女性の体にライオンの頭という姿で、とくに夜明けや夕暮れなど移り変 わりの守護神として知られている。

　また、女神バステトは、ライオンまたは猫の姿で描かれることが多く、古代エジプト人は猫はバステトに神聖な生き物として献じられていたと信じていた。

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ネズミやヘビを狩る能力も評価されていた

　ネズミやヘビを狩る能力が優れていたことも、猫が愛される理由だったようだ。

　古代エジプト人は、自分の子どもに猫にちなんだ名やニックネームをつけるほどだった。女の子の名には、猫を意味するMittなどが使われた。

　エジプトでいつ猫が人に飼われるようになったのかははっきりわからないが、猫や子猫が丁寧に埋葬されるようになったのは、紀元前3800年にさかのぼるという。

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ファイアンス焼きの子猫の指輪（紀元前1295～664年にさかのぼるもの）（image credit:urchase, Patricia A. Cotti and Friends of Egyptian Art Gifts, 2017; CC0 1.0 Universal）

猫への異常なまでの愛着が猫のミイラを大量に作り出すことに

　しかし、多くの研究からは、こうした猫への思い入れは必ずしも愛情からだけとは限らなかったようだ。

　古代エジプト人の猫への愛着にはもっと残酷な一面もある。紀元前700年から紀元300年頃には、人間が死んだら一緒に埋葬するために、殺してミイラにする子猫を大量に繁殖させる産業もあった。

　Scientific Reports誌に昨年発表された研究によると、猫を含むミイラにされた動物たちをX線マイクロCTスキャンにかけて、骨格やミイラ化処理に使われた材料など細かいところを調べることができたという。

　その結果、ミイラにされていた動物は、予想以上に小さかったことがわかった。「まだほんの小さな子猫だったことは、スキャンするまでわかりませんでした。ミイラのほぼ半数はさまざまなものにくるまれていたからです」

　イギリス、スウォンジー大学の教授、リチャード・ジョンストンは言う。「スクリーンで見ると、幼くして死んだことがわかりました。生後5ヶ月に満たない子猫が首の骨を意図的に折られていたのです」

「この事実は少なからずショックでした」とはいえ、猫を生贄にする行為は珍しくないという。「生贄用に猫を育てることはよくあったのです。生贄猫を売るための飼育場が産業として成り立っていたと思われます」

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古代エジプトの生贄文化

　それは、古代エジプトの神々に奉納するための生贄として、多くの生き物が提供されていたからだというのは、トロント大学のエジプト考古学准教授、メアリー＝アン・ポールズ・ウェグナー。

　生贄を捧げることは、祈りを捧げるだけでなく、神々の怒りを鎮めたり、助けを求めたりする手段だったのだ。

　なぜ、子猫と共に埋葬されることが望ましいと考えられていたのかは、はっきりわかっていないが、崇拝と溺愛の差は紙一重だったようだ。

References:Why were the ancient Egyptians obsessed with cats? | Live Science/ written by konohazuku / edited by parumo

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