バッタの耳を使って聞くことができるデバイスが開発される

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　生物の構造や機能を模倣したり、生物そのものを利用した技術開発が盛んにおこなわれている。最近注目されているのは昆虫を使った技術だ。

　イスラエル、テルアビブ大学のグループが開発した「イヤー・オン・ア・チップ」という音声検出デバイスには、バッタの耳が搭載されており、耳だけを生かし続けて音声センサーとして利用することができるという。

　近い将来、バッタの耳をもったロボットが誕生するかもしれない。

バッタの耳を切り離しチップに搭載したデバイス

　バッタにも耳がある。人間とは違って顔の横ではない。その翅の下、後ろ足のつけ根あたりに立派な耳が隠されているのだ。

　ついている位置こそ違うが、その耳は人間と同じく鼓膜で空気の振動をキャッチして、音を検出している。

　『Sensors』（1月1日付）に掲載された研究では、バッタから耳だけを切除し、それをチップの上に搭載したデバイスが紹介されている。

　バッタの耳は生体だ。だからバッタから取り除いてしまえば、いずれ死んで腐ってしまう。しかしイヤー・オン・ア・チップは、酸素と栄養を供給できるようになっており、耳だけを生かし続けて音声センサーとして利用することができる。

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バッタの耳を持ったロボットを音で操作

　イヤー・オン・ア・チップは、バッタの耳がキャッチした音声を増幅して、その信号をロボットに伝える。

　これを利用すれば、音でロボットを操作することだってできる。たとえば研究で紹介されているロボットは、パンッと一回手を鳴らせば、一瞬の間を置いて前進するし、2回ならバックしてくれる。

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生物の体を使った技術の可能性

　だが、なぜあえて最新のマイクではなく、バッタの耳をセンサーにしようなどと思ったのだろうか？ バッタの耳はそこまで優れているのか？

　じつはそこはあまり問題ではない。というのも、この研究の目的は、生物システムの技術的な応用可能性を広げることにあったからだ。

　つい昨年も生きたバッタを利用して、爆発物を探知するサイボーグバッタが作り出されたのは記憶に新しい。

　現代技術は驚異的な発展を遂げたが、気の遠くなるような進化の果てに発達してきた生物の体に比べればまだまだだ。

　たとえば人間の脳は、宇宙最高の情報処理ユニットでありながら、電球よりも少ないエネルギーで動作している。また、たった1グラムのDNAには215ペタバイト（2億1500万ギガバイト）ものデータを保存することができる。

　生物の体にこれほどの性能があるのならば、それを拝借しない手はないではないか。生物を模倣するバイオミメティクスや生物そのものを利用する新たなる技術は今後もどんどん生み出されることだろう。

References:A world first: A robot able to “hear” through the ear of a locust | EurekAlert! / written by hiroching / edited by parumo

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