犬は古代から人類最良の友、1万1000年前から複数の犬種が存在し人と共に世界を旅していた（国際研究）

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　犬は人類最良の友人と言われるが、それを証明するかのように、私たちの祖先は犬を連れながら世界各地を旅していたようだ。

　最新の研究によって、人間の移住の歴史と犬のDNAの変化の歴史が一致していることが明らかになった。

犬の遺伝子が多様化した経緯の謎

人間が最初に共生関係を結んだ動物はオオカミ（狼）の先祖である。そして、こうした交流から犬が誕生することになった。

　オオカミが家畜化されて犬が誕生したプロセスについては諸説あるが、犬が人間と長きにわたって生活を共にしてきたことは間違いなく、そのゲノムは複雑な個体群構造を持つにいたっている。

　だが、これまで現在入手できた古代犬と古代オオカミのゲノムが6つしかなかったために、どのような経緯をたどってそのような構造になったのか詳しいことは分からなかった。

　『Science』（10月30日付）に掲載された研究では、ヨーロッパとアジア各地で入手されたさらに27匹の古代犬（4000～1万1000年前のもの）のゲノムを解析し、犬のDNAの変化と人間のDNAの変化がつながり合っていることを明らかにしている。

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犬の祖先はすでに絶滅したオオカミ

　オオカミがいつ、どこで家畜化されたのかははっきりとは分かっていないが、今回の研究からは、どうも家畜化されたのはたった1度のことだったらしいことが示されている。犬ゲノムの解析から、単一の共通祖先の存在が明らかになっているからだ。

　だが、その共通祖先であるオオカミは、現代のオオカミとはどうやら違う種なのだという。このことは、犬の直接の祖先であるオオカミは、おそらくすでに絶滅しているだろうことを意味している。

　そして、現代まで生き残ってきたオオカミたちは、犬と枝分かれしてからは、彼らの血統にほとんど影響を与えなかったということになる。

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1万1000年以前にすでに多様な犬種がいた

　研究グループは、この共通祖先から「中石器時代カレリア犬」（現代のロシア・フィンランド）、「中石器時代バイカル犬」（現代のシベリア）、「新石器時代レバント犬」（地中海東部地域）、「古代アメリカ犬」、「ニューギニアン・シンギング・ドッグ」の5種の古代犬を特定した。

　その中でももっとも古いのは、1万900年前の中石器時代に、現代のロシアとフィンランドにまたがる地域で狩猟採集民と暮らしていたカレリア犬だ。

　そのDNAからは意外な事実が明らかになっている。それはこの犬にはバイカル犬・北アメリカ犬・ニューギニア犬といった東部の犬の祖先のほか、現代のイスラエルやヨルダンにあたる地域に存在したレバント犬の祖先の血統までも混ざっているということだ。

　つまりカレリア犬は、それ以前にすでに存在していた複数の犬種が交わって生まれた、いわば雑種であるということになる。

　このことが意味するのは、1万1000年前までに、犬は種として誕生し、それぞれの地域に移動するうちに独自の犬種となり、また再会してDNAを交換するだけの時間が経過していたということだ。

　現在の犬には非常に豊富な犬種がそろっているが、じつはその当時からすでに複数の犬種が存在していたのである。

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人間と一緒に世界旅行

　研究グループは、特定した古代の5犬種の血統を人間の歴史と比較して、その進化をたどっている。その結果明らかになったのは、犬と人間の歴史は完全ではないにしても、重なる部分が非常に多いということだ。

　たとえば東アジアと中近東の犬と人間では、地理的には遠いはずの前者の方がヨーロッパのものに近いことが判明している。

　このことからは、東アジアとヨーロッパの犬たちは、アジア人と白人の混血であるユーラシア人の歴史をなぞっているだろうことがうかがえるという。つまり犬と人間は一緒に世界を旅して、各地へ移住したということだ。

　そうした人間との共生の痕跡は、犬の胃袋の中にも見ることができる。農耕民族に飼われていた犬の体では、デンプンを分解するために必要な遺伝子が活性化していたのだ。

　人間がこの遺伝子を発達させたのは犬よりも数千年は早かった可能性が高いが、同じ能力を犬もまた発達させたという事実は、彼らが農耕民から与えられるエサにいかにして適応したのかを示している。

　こうしたことから、黎明期の人類たちが世界各地へ移住し、田畑を耕していたそのとき、そのかたわらに犬が付き従っていたのだという事実をうかがい知ることができる。人類最良の友という肩書は伊達ではないのである。

References:arstechnica / inverse/ written by hiroching / edited by parumo

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