自分の心の中を振り返る。カラスには人間のような高度な認知能力があることが判明（ドイツ研究）

　「鳥頭」とは記憶力が弱いことを意味する言葉だが、一部の鳥に限って言えば、まったく当てはまらないどころか、逆に驚くほど高い知性を持ち合わせている。

　カラスは道具を使いこなすだけではなく、道具を改良したり、自制心で目先の欲を我慢したり、本当に鳥かと疑いたくなるような賢さを持っている。

　最深の研究では、自分の心の中を振り返るという、人間をはじめとする一部の高度な哺乳類にしかないとされてきた認知能力があることが判明したそうだ。

鳥と哺乳類の脳の構造の違い

　鳥と哺乳類では脳の構造が大きく異なる。哺乳類の認知能力を生み出しているのは、6層構造の前脳（新皮質）だと考えられている。

　己の心の中をじっと見つめ、それを内省する力。これまで人間や一部のサルにしかないとされてきた高度な認知能力は、この6層構造の新皮質があるおかげだ。

　一方、鳥類であるカラスの前脳は単純な核構造で、層構造はない。確かに高い知能を持つカラスではあるが、脳の構造が異なる人間のような主観的な認識を体験することができるのか？

　実験の結果、カラスには自分の心の中を振り返るという、一部の高度な哺乳類にしかないとされてきた認知能力があることが判明した。

曖昧なサインを解釈して報告させる実験

　ドイツ、テュービンゲン大学の研究グループが『Science』（9月25日付）で発表した研究では、カラスに曖昧なサインを見たかどうか報告させるという実験を行った。

　まずカラスを訓練して、光が点灯したらイエスを意味するパネルをつついて、それを見たことを知らせるように躾ける。

　それから今度は光をごく曖昧なものに変える。その光は認知できるギリギリの範囲のものなので、カラスは自分が光を見たと思ったのかどうか解釈して報告しなければならない。そのためカラスは「イエス」と回答することもあったし、「ノー」と回答することもあった。

　この実験中、カラスの神経細胞の活動がモニターされていた。なおカラスの神経細胞は一部のサルと同じ15億個ある。

　するとカラスの感覚神経は、実際に光を目にしたときではなく、光を見たと回答しようとしたときに活発化していたという。一方、実際には光を目にしているのに、見たと認識していなければ、感覚神経は静かなままだった。

カラスには主観的な体験がある

　曖昧とはいえ、光の刺激は一定だったので、もしカラスに主観的体験がなければ、神経細胞の反応もまた一定になるはずだ。

　しかし実験で確認されたのは、カラスが光の刺激に単純に反応しているのではなく、主観的な体験を示す神経細胞の反応があるということだった。

　カラスは自分が主観的に認識したもの（光ったと思ったのかどうか）に気がついており、それを報告していたのだ。

私たちの結果は、カラスの脳の高度な処理を司る神経細胞が主観的体験に左右されている。より正確に言えば、主観的体験を作り出しているということを明確に示しています

と、研究グループのアンドレアス・ニーダー氏は話す。

　こうしたことから、意識の起源がこれまで考えられていたよりもずっと古いものであることも推測できるという。

　人間とカラスの共通祖先が存在したのは3億2000万年前のことだ。したがって、意識もまたその当時にまでさかのぼれるということになる。

高度な認知能力は結合パターンで作り出される

　『Science』（9月25日付）にはもう1つ、鳥の知性に関する研究がドイツ・ルール大学のグループによって報告されている。

　その研究ではハトとメンフクロウの神経解剖学的な特徴を詳細に調べたもので、おそらくはカラスにも共通しているだろう鳥の知性の基盤らしきものを発見している。

　先述したように、鳥には哺乳類のような6層構造の新皮質がない。その代わりに、ハトとフクロウの神経細胞は適切な角度で結合することで、新皮質に似た列方向に並んだ演算回路を形成している。彼らの高い知能は、これによって作り出されている可能性があるという。

　構造が異なる哺乳類と鳥類の脳が、同じく高度な認知能力を作り出せるという事実は、脳が多様な構造をとりえることを示している。

　同時に、高度な脳には多数の神経細胞が結合して形成された回路が備わっているという共通点もある。進化は少なくとも過去に2回、結合回路を搭載した脳構造を発明したということだ。

References:phys/ written by hiroching / edited by parumo
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