また別の電脳化技術が！ 脳にチップを入れ視力を回復させるバイオニック・アイ（オーストラリア研究）

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つい先日、実業家のイーロン・マスク氏によって、脳に電極を移植することでさまざまな障害を治療するニューラリンク技術の進捗が発表された（関連記事）。

　似たような電脳化技術を研究するグループは他にもある。オーストラリア・モナシュ大学の研究グループは、脳の電極を通じて視力を回復するバイオニック・アイを世界で初めて開発することに成功している。

脳に電極を埋め込み視覚情報を脳に直接伝える

　視力が失われる原因として多いのが視神経の損傷だ。このために網膜の信号を脳の視覚中枢に送信できなくなり、視力が失われる。

　そこで「Gennaris」と呼ばれるバイオニック・ビジョンシステムは、傷ついた視神経をバイパスして、視覚情報を脳に直接伝えることを可能にした。

　Gennarisは、メガネ付きのヘッドギアのようなデザインをしている。メガネの部分にはカメラが内蔵されており、これがとらえた画像データをスマートフォンくらいの大きさの情報処理ユニットで処理。これを脳内に移植された9×9ミリの電極アレイにワイヤレスで送信する。

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　電極アレイでは、髪の毛より細い電極がまるで剣山のように生えており、ここで信号を電気刺激に変換した上で神経細胞に伝える。これが視力を失った人に再び光を取り戻させるメカニズムだ。

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羊を使った2700時間の実験に成功

　人体での治験はまだだが、羊を使った初期の実験ならすでに成功しており、その成果が『Journal of Neural Engineering』（7月8日付）で発表されている。

　その実験では、羊の脳に電極アレイを10個移植して、9か月（計2700時間）にわたり刺激を送り続けたが、特に健康を害すような副作用は観察されなかったとのこと。

　もちろん動物実験で問題がなかったからといって、人体でも上手くいくとは限らないのだが、研究グループはただ視力を回復できるだけでなく、たとえば四肢麻痺など、やはり神経に起因する症状の治療にも役立つだろうと考えている。

　なお、モナシュ大学のグループは10年前からこの研究に着手しており、ニューラリンク社よりもずっと研究開発の歴史があるのだそうだ。

Tissue response to a chronically implantable wireless intracortical visual prosthesis (Gennaris array)
https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1741-2552/ab9e1c

References:Opening eyes to a frontier in vision restoration – Monash University/ written by hiroching / edited by parumo

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