車を停車させゴミ捨てから戻ると、ガリガリに痩せた犬が助手席に座っていた。ここから始まる犬の物語（アメリカ）

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　これは気候がまだ十分に暖かくなる前の話である。

　アメリカ、ミズーリ州から隣のアーカンソー州に釣りに出かけたビル・シェイバーさんは、帰り道の運転中に、川べりのひなびた休憩所に車を停めた。トイレに行きたくなったのである。

　あたりに人影はないし、車を離れるのはホンの1、2分だ。そこでビルさんは、捨てようと思ったゴミの袋を手に車から降り、歩き出した。エンジンはかけっ放し、ドアは開けっ放しで。

　さて、ビルさんが戻ってきた時にも、車はまだそこにあった。盗まれても壊されてもいない。車上荒らしにあった形跡もなさそうだ。

　だがしかし。

　車の助手席では、思いもかけない客がビルさんの帰りを待っていたのだった。

助手席でうずくまっていたのはガリガリに痩せた犬だった

　助手席に縮こまってビルさんを見上げたのは、骨が浮き出すほどに痩せ細った犬だった。車のドアが開いているのを見て、冷たい風を避けようと入り込んだのだろうか。

　ともあれ、この犬が早急に食べ物を必要としているのは明らかだったので、ビルさんは車に残っていた食べ物を犬に与えた。

　といっても、ライス・クリスピー(膨らませた米をマシュマロなどで固めたお菓子)しかなかったのだが、犬は喜んでむさぼった。

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　この犬には、今現在、誰かに飼われているという印が全く見当たらない。お菓子を平らげ、訴えるように見つめる犬を眺めているうちに、ビルさんの決心は固まった。そこで、携帯を出して犬の写真を撮ると、妻にメッセージを送ったのだ。

　「もう一匹、犬を飼うというのはどうだろう？」

　妻のアンジェラさんからはすぐにOKの返事が来た。そして二人は、犬の名前を「リバー」に決めた。初めて出会ったこの場所にちなんだのだ。

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そして大勢の仲間がいる新しい家族のもとへ

　実は、ビルさんとアンジェラさんは、どちらも大の犬好きだったのだ。二人の家には、既に保護犬が三匹と、保護猫が一匹、一緒に暮らしていたのである。

　車が家に着くと、アンジェラさんと息子が迎えに出てきたが、リバーは車から降りるのを渋った。外が怖いというよりも、初めて親切にしてもらったこの場所を離れたくない、というようだった。

　何とかしてリバーに車から降りてもらい、家に入れると、次は他の家族たちとの引き合わせである。

　一匹ずつ引き合わされた先住犬たちは、みな、リバーを群れの新しい一員としてふさわしい、と認めた。ただ猫だけが馴染むのに時間がかかったが、それもせいぜい数日のことであった。

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　先住犬たちの承認を得られたところで、次はお風呂だ。リバーの身体には泥や血がこびりついており、ダニも何匹かいた。それを全部きれいに落としたのである。

　清潔になり、お腹一杯食べさせてもらったリバーは、夫婦の寝室のヒーターの近くにベッドをつくってもらい、朝までぐっすり眠ったのだった。

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幸せな日々を送るのに忙しいリバー

　その後、リバーは病院で健康チェックを受け、寄生虫やフィラリア、ケンカによってできたらしい傷などを治療してもらった。今は全くの健康体だ。

　日一日と、リバーはシェイバー家に適応し、幸せに暮らしている。おもちゃをつかったり、他の犬たちと取っ組み合いをして遊ぶことなどには、まだ少々の戸惑いがあるようだが、その内にそれもなくなるだろう。

　「ウィンストンと一緒に何か見えないものを追いかけ、ジンジャーと一緒にクッキーをおねだりし、バターズと一緒にベッドを独占しています」とシェイバー夫妻。

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もともとは人に飼われていた可能性も

　リバーはトイレのしつけができており、元々は人間に飼われていたことがあるのではないかと夫妻は推測している。

　そこからどういう経緯でノラ犬になったのかは分からないが、ビルさんの車に飛び込んだときに、リバーは新しい生活へと飛び込んだのだ。

　そしてその結果、新しい家族も、リバー自身も、大きな喜びを得ることになったのである。

References: Paws Planet /written by K.Y.K. / edited by parumo

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