交通事故で入院中、隣人に愛犬（セラピー犬）を預けたはずが、たらい回しにされ行方不明に。ついに感動の再会。

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　日本ではあまり見かけないが、盲導犬や聴導犬などを含むサービス・アニマルのなかには、セラピー・アニマル(Emotional Support Animal: 情動補助動物)という種類も存在する。鬱病や不安障害、パニック障害、PTSDなど、精神的な困難を抱えた人を支援してくれる動物だ。

　アメリカ、フロリダ州のランド・オ・レイクスに住むラリー・ペティートさんの犬、サンディ・ガールもセラピー犬であった。アメリカ空軍を退役したラリーさんは、PTSDに苦しんでいたのだ。

　ラリーさんに生き抜く力を与えているのが、8歳のラブラドール、サンディなのである。

　そのサンディが行方不明になってしまったら――ラリーさんの狼狽と悲しみは想像に難くない。

交通事故で病院へ

　ラリーさんとサンディが離ればなれになったのは、10月16日のこと。サンディを連れて買い物に出たラリーさんは、帰り道で交通事故に遭ってしまったのだ。

　すぐに救急車が駆けつけ、ラリーさんは病院に搬送された。

　だが、搬送の前に、救急隊員の一人がラリーさんに「犬はどうしたらいいか？」とたずねていたのだ。ラリーさんは、隣人の一人の名前を挙げ、彼女に預けてほしいと答えた。

　後ほど病院にやってきた警察も、サンディは隣人の家で元気にしていると言ったので、ラリーさんはすっかり安心していた。

　そして3日の後、退院したラリーさんは、サンディを引き取りに、真っ直ぐに隣人宅へ向かった。

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消え失せていたサンディ

　しかし、ノックに答えてドアを開けた隣人はいつものように微笑んではいなかった。サンディはどこに？と聞かれても、「事務所へ行って」というだけだったのだ。彼らが暮らしていたのは、リゾート地の一角で、そこには管理事務所があったのである。

　訳が分からないながらも、とりあえず言われた通りに事務所へ向かったラリーさんだったが、そこにもサンディはいなかった。

　事務所のマネージャーが言うには、動物管理センターに連れて行かれたというのである。しかも、どのセンターかについては話が二転三転し、要するに、たらい回しのような状態になったのだ。

　ラリーさんは、話に出たすべての管理センターを訪ねた。そこに収容されている犬を全て確認したが、サンディはどこにもいなかった。忽然と姿を消してしまったのである。

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唯一の手がかり

　だがその晩、ラリーさんの友達から重要な情報が入った。最初にサンディを預かってくれた隣人に何か問題が起こり、別の隣人がサンディを引き取っていったというのである。しかし、その隣人は今はカリフォルニアに行っているというのだ。

　ラリーさんは地元の保安官事務所を訪ねが。事務所に詰めていた副官は親身になって対応してくれた。

　副官による調査の結果、隣人その2は、近くのドッグランで出会った「黒いラブラドールを飼っているという男性」にサンディをあげてしまった、ということが判明した。

　しかし、そのあげてしまった相手がどこの誰なのかは全く分からない。ラリーさんはこの時点で思いつく限りのことを全て行った。

　ジェイミー・キャッツというペット探偵にサンディの捜索を依頼し、近隣のシェルターを訪ね歩いてマイクロチップを確認し、500ドル(約5万6千円)の賞金をかけ、ビラをつくって配り歩いた。

　ラリーさんにとって、サンディは単なるペット以上の存在なのだ。PTSDの症状で苦しんでいる時のラリーさんは、サンディのこと以外はまったく何も気にかけなくなる。「サンディは私の命綱なのです」とラリーさんは言う。

　だが、サンディは見つからないまま、時だけが過ぎていった。

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そして感動の再会

　そして、あの事故からちょうど3週間がたった11月5日のこと。探偵事務所の電話が鳴ったのである。

　電話をかけてきたのは、まさにサンディを引き取ったという男性であった。その男性は、サンディは捨てられたのだと聞き、それならばと引き取ることに同意したのである。

　だが、たまたまその男性の上司がサンディについてのニュースをテレビで見て、男性に教えてくれたのだ。

　そしてラリーさんとサンディは、実に22日ぶりに再会を果たしたのである。

　ラリーさんは、もう二度とサンディを目の届かないところへはやらないと決めている。虹の橋へ向かうその日まで、一人と一匹はひと時も離れることはないだろう。

References:Patch など / written by K.Y.K. / edited by parumo

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