ほんの少しお酒を飲んだだけで脳の記憶経路がのっとられ、お酒を報酬として記憶し、それを欲してしまう（米研究）

　太古の昔から人類はお酒とともにあった。各国の食文化に密接にかかわりあってきたお酒だが、知らず知らずのうちにアルコール依存症になる危険性もはらんでいる。

　最新の研究によると、アルコールは脳の記憶の形成経路を乗っ取って、神経細胞で作られるタンパク質を変化させてしまうことがわかったという。

　アルコールに対する飢えや欲求が生じるのはこのためだ。

　それはほんの数杯飲んだだけで、分子レベルでは記憶が形成される方法が変わってしまうそうだ。

体に悪影響を及ぼすことがわかっていてもなぜそれを求めるのか？

　この研究は、ドラッグの依存性に関する調査の一環として行われたものだ。

　ドラック、アルコールなどの嗜好性依存物質は、それが毒であるにもかかわらず、乱用すると報酬記憶が形成されてしまう。

　研究論文の著者であるアメリカ・ブラウン大学の神経科学者カーラ・カウン氏はこう話す。

　「アルコールでも鎮静剤でも、コカインでもメタンフェタミンでも、どのドラッグにも体に悪い副作用があります。気持ち悪くなったり、二日酔いになったりするに、どうして報酬と感じられてしまうのか？ なぜ悪いものではなく、良いものと記憶されてしまうのか？ それを分子レベルで突き止めようとしました」

ミバエを使った実験でアルコールの驚くべき影響が明らかに

　ミバエには神経細胞がたったの10万個しかない。人間なら1000億個だ。

　このように神経細胞の数が少ないことにくわえて、神経細胞の回路や分子レベルでの活動を操作する遺伝学的手法が開発されてきたこともあって、ミバエはアルコールによる報酬記憶の形成に関与する遺伝子と分子シグナルの経路を研究するには恰好のモデルである。

　実験では、ミバエにアルコールを飲める場所を教えながら、主要な遺伝子のスイッチを切っていった。こうすることで、ミバエがアルコールを好きにさせるタンパク質を確認することができる。

　その結果発見されたものの1つが、Notchシナリングだった。

　これは、人間を含む、あらゆる動物における胎児の発達、脳の発達、成人の脳機能にかかわるシグナル経路を作動させる”ドミノ”の最初の1ピースだ。

　じつは分子シグナル経路は、ぱたぱたと続けて倒れるドミノと大きく違わない。最初のドミノが倒れると、それが引き金となって次々と反応が続いていく。

　アルコールに影響を受けるシグナル経路のドミノの下流にあるものの1つが、ドーパミン2様受容体（dopamine-2-like receptor）だ。

　これは記憶をコード化するとき、それを嬉しいものとして記憶するか、嫌なものとして記憶するかを決定している。

　アルコールはこの経路を乗っ取って、それが良いものと記憶させてしまうらしいのだ。このために、アルコールがもっと欲しいという気持ちになってしまう。

ミバエの脳。ピンク色の部分はミバエの記憶をつかさどる領域で、緑色の点はノッチシナリングで、アルコールにより活性化し、記憶領域を侵食していく

アルコールが記憶経路を乗っ取り、更にアルコールを欲するようになる

　今回のアルコール報酬経路の場合、シグナルのドミノによってドーパミン受容体遺伝子のスイッチが入ることも切れることもなかった。

　また作られるタンパク質の量が増減することもなかった。そのかわり、もっと微妙な影響があった。

　重要な領域で、単一アミノ酸によって作られるタンパク質のバージョンが変わったのだ。

　「この小さな変化が体にどのように影響するのか分かりません。ですが、私たちはどの遺伝子のスイッチが入ったり切れたりしているのかだけでなく、各遺伝子のどのバージョンのスイッチが変化しているのかも注目しなければならないでしょう。これらの結果をほかの依存症に当てはめられる可能性はかなり高いと考えています」とカウン氏は説明する。

　現在、カウン氏らは、鎮静剤がアルコールのものと同じ分子経路に与える影響について調査を進めている。

　同時に、アルコール依存症患者のDNAを調査し、ミバエで発見されたようなアルコールを好むようになる遺伝的多型があるのかどうかも調べている。

例えワイン1杯でも影響

　もし人間でも同じことが起きているのなら、ワイン1杯でその経路が活性化するという。ただし人間の場合は1時間で元に戻るそうだが、1時間間隔で3杯も飲めば、24時間は正常な状態には戻らなくなるという。

　このように長引く影響があるのは、記憶回路における遺伝子の発現の仕方が変化するからだと推測されている。

　一杯だけのつもりが、お酒がお酒を呼び込んでいるというわけだ。しかもそれは脳の記憶の領域まで踏み込んでいる。

　もちろん最初からアルコール耐性を持たない人や、アレルギーのある人は例外だし、個人差もあることは考慮しよう。

　だが普通に飲める人が体に悪いとわかっていても、適量を超えてしまったり、飲む為のうまい口実を常に考えている場合には、アルコールが脳でゴニョゴニョと何かをやらかしているということもあるってことだ。

　この研究論文は『Neuron』に掲載された
References:brown/ written by hiroching / edited by parumo
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