気象変動の影響か？オーストラリアではアオウミガメの99％がメスになるという事態が発生

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　ウミガメ科最大種で甲羅の大きさは最大で1メートルを超えるというアオウミガメは、オーストラリアにあるサンゴ礁、グレート・バリア・リーフが太平洋で最大の繁殖地である。

　ここに生息するアオウミガメに異変が起きているという。

　新しく生まれたアオウミガメの性別を調べたところ、なんと99％がメスだったのだそうだ。

　それには気象変動、温暖化による海水温の上昇が影響しているという。

海水温度の上昇によりメスしか生まれてこなくなる

　アオウミガメの性別は哺乳類のように性染色体では決まらない。それを左右するのは卵周囲の温度である。

　『Current Biology』に掲載された報告によると、グレート・バリア・リーフのアオウミガメの赤ちゃんのほとんどがメスになってしまい、数十年もすれば、個体数を維持できるだけのオスがいなくなってしまうだろうと専門家は警鐘を鳴らしている。

　専門家が”ピボット温度”と呼ぶ温度において、オスとメス両方のカメが孵化する。アオウミガメの場合、29.3℃がそれであり、これをほんの少し下回るとオスしか生まれなくなる。反対にそれより暖かければメスしか生まれてこない。

　アオウミガメの性別は遺伝子ではなく温度で決まるのだ。

個体を傷つけないようホルモン検査で性別を調べる

　赤道沿いのオーストラリア東海岸にあるる世界最大のサンゴ礁地帯、グレート・バリア・リーフはカメの主要な産卵地である。

　特にレイン島や周辺の岩場には、20万匹ものカメが産卵のために集まり、世界最大級のアオウミガメの営巣地となっている。彼らは海藻を食べるために、海藻の健康に保つ上でも重要な役割を担っている生物だ。

　7週間にわたり、調査チームはここでカメを捕獲し、血漿を採取しては放すという作業を繰り返した。

　幼いカメの性別を区別することは難しい。外見では判別できず、ひっくり返して腹の下を見ればいいというわけにはいかないのだ。

　かつては切開して生殖腺を確認するという手法が採られていた。しかしIUCNの絶滅危惧種リストにも掲載されている種への影響は小さい方が望ましい。だが内視鏡を使うには体のサイズが小さすぎる。

　そこでアメリカ海洋大気庁（NOAA）のカムリン・アレン博士はホルモンで性別を判別する手法を用いている。回収した血漿はそのためのものだ。

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アオウミガメだけではない。他のカメもメスの多数化

　2016年、カミツキガメから温度計遺伝子が発見された。すべてのカメ仲間の性別が温度によって決定しているわけではないが、カミツキガメはアオウミガメと同様、気温に依存して性別が決まる。

　そのように進化した理由は定かではないが、ある仮説によれば、気温が低い方が大きく成長する傾向と、体の大きさからより大きなメリットを得られるのはオスであるという事実に関係するらしい。

　これまでの研究によって、アオウミガメや温度に依存する爬虫類が温暖化の影響を受ける可能性が指摘されてきた。

　「世界のカメには現時点で確実にその影響が現れています」と米チャールストン大学のデビッド・オーウェンズ名誉教授（今回の研究には不参加）は話す。

　彼によると、種の多くで個体数の90パーセント以上がメスであるという報告がなされているという。だがその範囲については今のところ不明である。

1匹のオスに対してメスが116匹！

　グレート・バリア・リーフが赤ちゃんガメの製造工場だとするなら、その組み立てラインがメスの生産だけに切り替わってしまったことになる。

　調査からは若いアオウミガメの99パーセント以上、大人でも87パーセントまでがメスであることが分かっている。若いオス1匹に対して、116匹のメスがいるのだ。

例え少数でもオスがいればすぐさま絶滅の危機はない

　かといってすぐさま破滅が訪れるわけではない。数多くのメスが精子を提供するオスを見つけられる限り、全体の個体数は一時的に増加する可能性すらある。メスとオスの比率が半々である必要はないのだ。

　オスは種をまき散らすのが仕事であり、頻繁に交配するからだ。

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温暖化の影響は明確である

　「その良し悪しを語るのは容易ではありませんが、いくつもの連鎖反応が生じるでしょう」と米カリフォルニア州立大学フレズノ校の生物学者ロリー・テレメコ博士（研究には不参加）は話す。彼は温度と爬虫類の発達について研究してきた人物だ。

　今回の調査では、砂の温度を推定するために、1960～1990年代の繁殖地の歴史的な海水温と気温のデータが用いられた。そして1990年代になると、砂の推定温度は、ピボット温度を一貫して上回るようになった。

　アレン博士はその原因が温暖化であることを確信している。

　レイン島の南1600キロの場所に、また別の営巣地がある。こちらはレイン島よりも涼しく、性別の比率はオス1匹あたりメス2匹でそれほどの歪みはない。

　オーストラリア北端にあるレイン島と南端のそことでは状況が対照的である。

　しかしウミガメにはサケのような出身地の刷り込みがあるために、両地域で交配が行われる可能性は高くはないそうだ。

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　アオウミガメは6、70年生きると推測されている。したがってオスが少数でも残っていれば、今後数十年は繁栄し続けることだろう。それでもいずれオスは死んでしまうため、そうなればすぐさま繁殖力は低下すると予測される。

　だが対策はある。ビーチに覆いを被せたり、散水したりして、砂の温度を下げるのだ。

　「まだ時間はあります」とアレン博士。ウミガメにはまだ適応する術がある。問題はどれくらい速く適応できるかということだそうだ。

References:cbc / inverse / usatodayなど/ written by hiroching / edited by parumo

　メスが多くてハーレムじゃん。とか夢見がちに思っている場合ではない。100人のクラスがあったとして自分だけが男子とか想像してみよう。あらやだ、全然良しって思っちゃった？なら次に生まれ変わるならアオウミガメと申請しといて、そういう人は。

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