家のデッキでガサゴソ音。猫っぽいけど猫じゃない！オオヤマネコさん御一行がいらっしゃったんかーい！（米アラスカ）

　アラスカ州アンカレッジに住むティム・ニュートンさんは、ある朝、自宅のデッキから聞こえる奇妙な物音で夜明け頃に目を覚ました。

　それは今までに聞いたことがないような音だった。ガサゴソと素早く動く小さな足音がデッキを駆け回っていたのだ。

　何この音？ティムさんは起き上がり、外を覗こうと北側の窓に近づきそっとカーテンを開けた。「な〜んだ、猫か」と一瞬安心したのだが、よーく見るとなんか変だ。

デッキで遊んでいたのはイエネコっぽいけどちょっと違う！

　その「猫」は、ティムさんのいる窓からわずか60cmばかりしか離れていないところで、追いかけっこしながら遊んでいた。 　窓越しに「猫」をじっくり観察したティムさんは、猫の耳にはえた長い房のような毛に気づいた。そして、足。猫の足は、その顔ほどの大きさがあったのだ。真実に気がついたティムさんは、大きなショックを受けた。

　「オオヤマネコだ！」

　そう、そこで遊んでいたのはオオヤマネコの仔猫だったのだ。仔猫とはいえ、イエネコの成猫と同じ位かそれ以上の大きさがあったのである。

元気一杯の仔猫たち

　アマチュアとはいえカメラマンであるティムさんは、本能的にカメラを掴み、家の南側へ向かった。そちら側のカーテンは全部開けてあったのである。

　南のデッキでは、オオヤマネコの仔猫たちが、休むことなくデッキ中を「飛び回って」遊んでいた。痩せているにもかかわらず、その身体にはエネルギーが満ちているのである。 　「母猫がウサギを追いかけているのは、起きている時間の1％程度でしょう」というのが、仔猫の様子を見たティムさんの感想だ。「残りの99％は、自分の子を追いかけることで手一杯でしょうから」

　ティムさんは写真を撮り続けた。長年アラスカで暮らすティムさんでも、野生のオオヤマネコと遭遇したのは片手で数えられるほどの回数しかない。その内3回は5秒にも満たない出会いだったのだ。

母猫との遭遇

　仔猫たちが北の地平線に向かって姿を消したとき、ティムさんは「これで自分の幸運を使い果たしたのだ」と考えた。最後に一目だけでも、とドアを開けてみたが、そこにはもうその姿はなかったのだ。

　しかし、ドアを閉めようとしたその瞬間、ティムさんの耳は茂みから聞こえる「ミャオウ」という声を聞きつけたのである。 　「イエネコの鳴き声とは違うものでした。アクセントが違っていました」とティムさん。「まず短い『ミュウ』、そして長い『ミュウ』という声でした。明らかに仔猫たちを呼んでいたのです。というのも、その声がした途端に、家の下の草が揺れ始めて、草の波が母猫のいる場所に向かっていったのです」

　「猫の言葉で、『デッキに沿ってここへ整列！』という意味だったのでしょう」

　母猫は茂みに隠れて立っており、仔猫たちは一匹ずつデッキに上って来たのである。ティムさんが隠れていた網戸のすぐ前だ。信じられないほどの幸運を喜びつつ、ティムさんはシャッターを切った。 　と、シャッター音に興味を引かれた仔猫たちが、音源を求めて辺りを探し回り始めたのである。しまいには、その様子を見た母猫もデッキへ上ってきたのであった。 　「猫たちは揃って、1.5〜2mほど前に立っていました。そして、5秒〜10秒ほどの間、網戸越しにできるだけ、私を調べていました。母猫はざっと私の全身を眺め、危険はないと判断したのでしょう。また遊びに戻っていきました」

仔猫のクローズアップ

　ここまででティムさんが撮った写真はすでに100枚を超えている。そしてティムさんは次のアイディアを実行に移したくなった。すなわち、「網戸を挟まずに写真を撮る」ことだ。

　ティムさんは、できるだけゆっくりと、デッキに下りる段のついたドアへ向かった。デッキとほぼ同じ高さまで降り立ち、ティムさんは、オオヤマネコ一家の邪魔にならないようにと願いながら撮影を再開したのだ。

　しかし、1匹の仔猫がシャッター音に気がついた。仔猫はカシャカシャと音のする箱に興味を持ち、近寄ってきたのだ。

　そしてこの素晴らしいクローズアップ写真が撮影されたのである。 　あまりのできごとに「興奮しすぎて」、我を忘れてしまったティムさん。カメラをどけて、仔猫に顔を見せてしまったのである。

　「(仔猫は)私の目を見た瞬間に恐怖で顔を歪めました。恐ろしさのあまり、目を見開いていたのです。そして全速力でデッキを横切って逃げていきました」

　「何故(自分が)そんなことをしたのかはわかりません。仔猫の可愛さにやられちゃったのでしょう」 　ほどなく「パーティー」は終了し、7匹の仔猫たちは母猫と共に森へ戻っていった。ティムさんの元には、奇跡の40分間の記憶と、数多くの写真が残されたのである。

　ティムさんは、この一家に再び会えるであろうとは思っていない。しかし、仔猫たちが、いつか次の世代を連れて庭で遊び、あるいは庭を横切っていく姿を見られることを願っているのある。

　ティムさんの撮影した写真は数多く、ここに載せ切れていない。残りの写真は、ティムさんのウェブサイト、またはフェイスブックにて。

via: Love Meow / The Dodo / Bored Panda など / translated by K.Y.K. / edited by parumo
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