海に投棄されたビニール袋が驚くほど少ない理由。微生物が進化を遂げ分解するようになった可能性（スペイン研究）

　買い物をしたり、ゴミを出すのに使用するビニール袋。ビニール袋をはじめとするプラスチック製品は爆発的に増えており、ちゃんと処分されなかったそれらのものは、海に流れ着き、海洋中には無数のビニール袋が漂っている。

　もともと自然界には存在しなかった物質であり、このままでは海がプラスチック製のゴミであふれかえってしまう。大変だ。

　ところが、スペイン、ポンペウ・ファブラ大学のリカルド・ソレ氏の調査では、思ったほどプラスチックのゴミが見つからなかったそうだ。

　なんと微生物が進化を遂げ、プラスチック製のゴミを食べて分解していた可能性が高いというのだ。

消えたビニール袋の謎

　発見されたビニール袋（プラスチック製品を含む）は、予想の1,000分の1でしかなかった。数学モデルからは、こうしたことは物理プロセスによっては説明できないことが明らかになったという。

　代わりに、プラスチックを生分解可能な能力を進化させた微生物が増加しているのではなないかと研究チームは推測する。

　だがこれは、必ずしも良いこととは限らない。

　微生物の生分解によって大きなプラスチックが大量の微細な断片に分解される速度が速まったなら、生態系に大きな影響を与えるかもしれない。

　プラスチックには各種の添加剤が含まれているが、これが生分解によって放出され、食物連鎖に侵入する可能性もあるのだ。

　プラスチック問題に本気で取り組もうというのであれば、そもそもそれを海に流さないことが大切となるのである。

微生物が進化した可能性は大いにあり

　理論的には、微生物がプラスチックを生分解するよう進化することはあり得る。オランダ海洋研究所（Netherlands Institute for Sea Research）のリンダ・アマラル＝ツェットラー氏の研究では、海を漂うプラスチックをコロニーにする微生物は周辺のものとはかなり違っており、その一部が汚染物質を食べていることが推察された。

　実際に、プラスチックはまったく新しい生態系を作り出しており、ツェットラー氏らはそれを”プラスチック圏（plastisphere）”と呼んでいる。

　しかし北大西洋のプラスチックに付着する生物のDNAからは、プラスチックを分解できるような微生物は発見されなかった。その理由は今のところ発見されていないだけなのかもしれない。未知の微生物はまだ無数に存在するからだ。

　ツェットラー氏らは、海のプラスチックは微生物がコロニーを作ると重くなって海底に沈んでしまうか、調査船の網にかからないほど小さな断片に分解されてしまう可能性の方が高いと考えている。

　また他の生き物によって飲み込まれている可能性や海流によって予想外の場所に運ばれている可能性も考えられる。 　ソレ氏は、漂流するプラスチックに増加傾向が見られないことは、プラスチックの増加と比例して増加する生物的な反応によってしか説明できないのではないかと述べる。物理プロセスによるものであれば、依然として増加傾向が見られるはずなのだという。

　ビニール袋などのプラスチックは、絶海の孤島の浜辺や深海にいたるまで、海のいたるところを汚染している。大きいものは亀などの動物の体内に詰まり、餓死させてしまう。

　発見された量が予想より少なかったとしても、大量のプラスチックが亜熱帯還流で発見されていることは間違いない。

　太平洋ゴミベルトという用語からは海を覆うガラクタの類が想起されるが、そのほとんどは数ミリしかない肉眼ではなかなか確認できない小片である。その海洋生物に対する影響は定かではない。

via:biorxiv・newscientist・iflscience/ translated hiroching / edited by parumo
あわせて読みたい
今そこにある進化。現在進行形で進化している10種の生物


生き残るため人間に進化を強いられた。人為的進化を遂げた10種の生物


チェルノブイリで、放射線を食べる菌を発見、宇宙移住計画の架け橋に


アマゾンでポリウレタンを炭素に分解するキノコが発見される（米イエール大学学生）


すべては寿司の為？日本人のみに海藻を消化する腸内細菌が存在することが判明（フランス研究）