土星探査機「カッシーニ」がついにガスの環に突入！史上初の土星接近画像が公開される

　NASAとESA（欧州宇宙機関）によって開発され、1997年に打上げられた土星探査機、「カッシーニ」がついに土星の環をくぐった。

　その大気や巨大な台風を捉えた最新画像は、これまで最も近くから土星を撮影したものだという。

カッシーニがとらえたこれまでで最も土星に接近した画像

　2017年4月27日、カッシーニは、巨大ガス惑星と環の間へ向かって計22回におよぶ最初のダイブを敢行。地球に素晴らしい画像を送信してきた。

　これまで土星とその環の間にあるものは全て推測にすぎなかったが、カッシーニは史上初めてその実際の姿を目撃した。

　土星の大気最上部と環の間の距離はおよそ2,000キロ。カッシーニはここを時速124,000キロで通過した。

土星北極に見える六角形の渦巻き中央にある台風 　画像は、土星北極に見られる六角形の渦巻き中央で吹きすさぶ台風を捉えている。これは雲層における気流のジェットに起因するものだと考えられている。

　また惑星表面に点々と現れている明るいマークも見える。専門家の見解によれば、マークは局地的な小さな嵐で、これによって大気ガスの組成が変わり、色が変化したものだという。画像では小さな範囲にすぎないが、実際は数百キロメートルもある。

局地的な台風が作りあげた模様

通信トラブルがあったもののなんとかデータを送信

　超高速飛行ゆえに小さな粒子が衝突して、精密な部分が不具合を起こす恐れがあったために、大型の皿状高利得アンテナを盾代わりに利用した。 　しかし、このために環平面の通過中はアンテナを地球に向けられず、通信が途絶えてしまう。そこで土星に接近している最中はデータ収集に専念し、通過し終わった20時間に地球にアンテナを向け送信を行うようプログラムされていた。 　ただし、データはまだ処理されておらず、NASAは土星の大気をこれまでで最も近い距離から撮影したとしか発表していない。未処理であるため、現実なのか、ノイズなのか、まだ確実なことは言えないようだ。

カッシーニの20年にわたる壮大なるミッション

　5月2日に次のダイブを予定しているカッシーニは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関による20年におよぶ共同ミッションだ。

　1997年に打ち上げられ、2004年から土星軌道の周回を開始。以来、13年にわたり貴重なデータを送信し続けてきたが、すでに燃料が残り少なく、9月15日に土星へ突入しその役割を終えることになっている。 ※画像クリックで拡大表示

　21日、土星の衛星タイタンで最後のフライバイを行い、炭化水素の湖と靄のかかった表面のデータを収集。

　タイタンへの時速21,000キロでの最接近は、カッシーニのミッション最終章の始まりを告げるものであった。

　タイタンの重力によってカッシーニの軌道は内側に曲がり、計22回の土星の環くぐりを開始。最後は土星への突入でグランドフィナーレを迎えることになる。 カッシーニ・グランドフィナーレ360度動画 NASA VR: Cassini's Grand Finale (360 view)

　以下のGIFアニメーションは、4月12日にカッシーニが撮影した土星の衛星、アトラスの姿である。UFOまんじゅうみたいで面白い。

土星衛星「アトラス」 　この時カッシーニは、アトラスから約1万1000キロmまで近づいた軌道を飛行していた。これまで最も近い位置でのアトラスの姿である。

via:NASA・rt・dailymailなど/ translated hiroching / edited by parumo
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