地球の磁極が逆転。その時どうなる？

　地磁気は目に見えない力場のように惑星を覆っており、有害な太陽放射から生命を守っている。これは安定とは程遠く、常に変化し続けている。

　地球史において、少なくとも数百回は地磁気が逆転し、北と南の磁極が入れ替わっている。では、これが次に起きるのは一体いつだろうか？ そして地球上で暮らす生命に対するその影響はどのようなものだろうか？

地磁気エクスカーション

　逆転が起きている間、地磁気がなくなることはない。だが、弱まり、より複雑な形状になると考えられる。現在の力の10パーセントにまで低下し、磁極が赤道にあったり、”北”と”南”の磁極が複数出現する可能性がある。

　地磁気逆転は平均すると100万年に数回起きる。しかし逆転の間隔は非常に不規則で、最大で1,000万年の幅がある。

　また一時的あるいは不完全な逆転もある。こうした場合、地磁気は地理学的極点から離れ、元の場所に戻る前に赤道を越えることさえおそらくある。

　これを地磁気イベントや地磁気エクスカーションという。

　最後に完全な逆転が起こったのはおよそ78万年前のことで、ブルン-松山地磁気逆転という。また4万1,000年前には一時的な逆転であるラシャンプ地磁気エクスカーションが起きた。それは1,000年にも満たない変化で、250年の間極性が実際に変わっていた。

停電？ 大量絶滅？

　逆転中の地磁気の変化によって保護機能が低下するため、地上やその上空に届く放射線レベルは高まることになる。

　仮にこれが現代で起きたとしたら、地球に到達する荷電粒子が増加し、人工衛星、航空機、地上の電気インフラに対するリスクは増加する。

　異常なほど大きい太陽のエネルギーと地磁気が相互作用することで発生する磁気嵐なら、地磁気が弱まったときの状況を一足早く体験させてくれるだろう。

これまでに起きた大規模な太陽嵐

　2003年、いわゆるハロウィン太陽嵐がスウェーデンで地域的な停電を発生させた。通信の途絶と放射線の危険を避けるために飛行ルートの変更が余儀なくされ、衛星や通信システムが破壊された。

　だがこれはそれよりも少し前に起きた他の嵐に比べればまだ軽いもので、1859年のキャリントンイベントではカリブ地域にいたる南部にまでオーロラが発生している。

　大型嵐が今日の電子インフラに与える影響は完全には分かっていない。もちろん電気、暖房、エアコンディショニング、GPS、インターネットといったものなしで過ごすことになれば、常に大きな影響が出るだろう。大規模な停電なら1日毎に数千億円という経済的損失が発生する。

　地球上の生命および人類に対する直接的な影響についてだが、前回完全な逆転が起きたときに現生人類が存在しなかったため、一体どうなるのか正確に予測することはできない。いくつかの研究では、過去の逆転と大量絶滅を結びつけようとするものもある。

　すなわち、一部の逆転と広範な噴火現象が共通の原因によって引き起こされている可能性を示唆している。

　しかし差し迫った大噴火の証拠はなく、比較的すぐに地磁気の逆転が起きるのであれば、電磁気的な影響に関してのみ対策を講じるべきであるようだ。

　多くの動物種がある種の磁覚を持っており、地磁気を感じられることは良く知られている。そうした動物は渡りのような長距離移動にその能力を役立てているのかもしれない。だがそうした種に逆転が与える影響は不明だ。

　明らかなことは、初期の人類がラシャンプ地磁気エクスカーションをどうにか切り抜け、他の生き物も地質記録に残されている何百回もの完全な地磁気逆転を生き残ったということだ。

地磁気逆転の予測は可能か？

　地磁気逆転の”期限"がとっくに過ぎているという単純な事実や、現在地磁気が1世紀毎に5パーセントずつ減少しているという事実から、今後2,000年以内に地磁気が逆転すると予測されている。しかしその正確な時期を特定することは、少なくとも今のところ難しそうだ。

　地磁気は、惑星の液体コアの内部にある溶けた鉄がゆっくりと撹拌されることで発生する。大気や海のように、それの動きは物理法則によって支配されている。

　したがって、この動きを観察することで、通常の天気予報のように”コアの天気”を予報できるはずである。逆転はコア内の特定の種類の嵐に例えることができる。そこでは力学（そして磁場）がめちゃくちゃに（少なくとも短期間は）なっているのだ。　私たちが大気の中で暮らし、それを直接観測しているにもかかわらず、数日以上先の天気を予測することの難しさは広く知られている。

　しかし地球のコアを予測することははるかに難しい。何と言っても、それは3,000キロの地下深くにあり、制限された間接的な観測しかできないのだ。

　とは言え、完全に盲目だというわけでもない。コア内部の主な組成は判明しているし、それが液体であることも分かっている。地上の観測所や人工衛星の世界的ネットワークもまた地磁気の変化を計測してくれるため、液体コアの動きを窺い知ることができる。

　最近発見されたコア内のジェット流は、コアの力学を計測し、推測する私たちの能力が着実に発展していることをはっきりと示している。

　惑星内部の流体力学についての数学的なシミュレーションや研究所での実験と併せて、私たちの理解は急速に進んでいる。地球のコアを予測できるようになる日は、もはやそう遠い未来のことではない。

via:Why The Earth’s Magnetic Poles Could Be About To Swap Places – And How It Would affect Us/ translated hiroching / edited by parumo
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