自己中心的な態度が自制心を妨害するという研究結果（ドイツ・スイス研究）

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　最新の研究から脳のユニークなメカニズムが明らかにされた。それによると、ある意思決定によってもたらされる結果を”未来の自分”に重ねて考えることで自制心が高まるのだという。

　この認知プロセスは、”心の理論（他者の心などを推測する心の機能）”を利用することで、私たちに現在形のエゴイスティックで利己的な欲求を克服させるのだという。

利己的な衝動は脳の側頭頭頂接合部が関与している

　チューリッヒ大学とデュッセルドルフ大学の研究者は、自制心に関連のある脳の領域を特定するために、被験者に「すぐにもらえるが少ない報酬」と「すぐにはもらえないが多い報酬」のどちらかを選ぶよう指示。この間、非侵襲的（生体を傷つけないような）な手法で脳の側頭頭頂接合部の機能の”オン/オフ”を行った。さらに被験者に対して、自分だけが得をする利己的な決定か、利益は減るが自分以外の被験者も得をする利他的な決定のいずれかを選ぶようにも指示した。

　その結果、大きなお楽しみを取っておくのではなく、即座に報酬を得るという衝動や独り占めしようという衝動に抵抗するプロセスには、側頭頭頂接合部が関与していることが示唆された。ここは心の理論で他人の立場に立って物事を考える際に使用する領域である。

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心の理論と向社会行動の鍵となる側頭頭頂接合部

　自制心の神経生物学的な根幹は、歴史的に前頭前皮質の前頭葉にあると考えられてきた。この領域はとりわけ感情の調整、衝動の制御、長期目標の設定に関与している。

　しかし、今回の研究からは、未来志向の行動や自制の鍵となるのは、側頭頭頂接合部という心の理論の行使、他人への共感、向社会的意思決定の促進に関与する領域であることが判明した。

　これまで、自制の神経生物学的な基盤に関するほとんどの仮説は、前頭葉が実行機能と認知制御を利用してより高次の目的をエンコードする機能に焦点を当てていた。しかし最近では、前頭前皮質と他の領域との相互作用が行動と自制に与える影響についても目が向けられるようになってきた。

　例えば、米ダートマス大学の研究者が行動阻害について調査するために動物実験を実施し、思春期の子供の危うい行動は、前頭葉の特定の領域と側坐核の間のバランス不全に関連する可能性があることを報告している。側坐核は報酬探索行動と依存症において中心的な役割を果たす。前頭前皮質が完全に発達するのは十代後半から二十代前半であるという事実は、多くの十代の若者が大人の自制心に欠ける理由を説明するかもしれない。

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　この研究者らは、思春期の間は前頭前皮質の眼窩前頭皮質の活動が乏しく、他方で側坐核の活動が活発であることが行動阻害が発揮されないことに関連していることを発見した。だが、今回の発見からは、側頭頭頂接合部もまた心の理論を用いて数日後、数週間後、あるいは数年後の自分の立場に立ってみることで将来的な必要性に注意を向けさせるという、自制において重要な役割を果たしている可能性があるらしきことが明らかとなった。

　本研究では、経頭蓋磁気刺激法という非侵襲的な手法で被験者の側頭頭頂接合部の活動を一時的に阻害した。その結果、側頭頭頂接合部の活動が阻害されると、被験者は衝動的な決定を下し（短期的な利得のために即時の報酬を選択）、より利己的になる（報酬を独り占め）傾向が見られた。また、心の理論を用いて他人の立場になってみたり、他人の視点で物事を考える能力が低下した。

　以上から推測すると、欲求の充足を遅らせるもっとも効果的な神経認知プロセスは、前頭前皮質と側頭頭頂接合部の両方を活発にする手法であるようだ。第一に、賢明な長期的視点に立った決定を補佐する自制プロセスは前頭前皮質の実行機能を活性化させ、目の前の報酬への誘惑を意識的に断ち切らせてくれる。

　第二に、側頭頭頂接合部が関与することで、将来の自分の立場に立って自己中心的な考えを克服することができる。すなわち、欲求充足を先延ばしにすることで得られる利益や、自制心を発揮して将来において長期的に得られる報酬の価値を思い描くことができる。

現在の自己中心的態度を克服することで自制心が高まる

　自己中心的な態度を抑え、他人のためになる行動をとる能力には側頭頭頂接合部が関与する。面白いことに、第三者の立場から将来の自分の長期的な必要性を想起し、目の前の欲求から注意を逸らすことは認知の飛躍である。これにはまた、心の理論で他人を思いやる際に使用される側頭頭頂接合部の領域が関与する。

　研究者はその論文において、「我々の発見は、自制心と向社会的意思決定にある本質的な共通点を実証し、自制に関与する神経認知プロセスの新しい側面を浮き彫りにした」と結論付けている。こうした未来の自分の幸福に注意を向けて自己中心的な考えを抑える機能は、依存症や脅迫性障害などの疾患の治療に効果を発揮すると思われる、衝動的な行動を抑え、自制心を高めるという新しい手法の開発につながる可能性がある。

via:Self-Centeredness May Sabotage Self-Control, Study Finds/ written hiroching / edited by parumo

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