なんていい子たち・・・メンフクロウのヒナたちはお腹がすいた兄弟に餌をゆずることが判明（スイス研究）

　子どもが多いと食事の時間はあわただしくなるのはどんな動物たちでもいっしょだ。メンフクロウ一家も例外ではない。親鳥が運んでくる餌を我先にとありつこうとする過酷な生存競争が繰り広げられているのか？っと思ったらなんと！そんなことはなかったようだ。

　メンフクロウのヒナは、餌を食べる前に、まず鳴き声で他のヒナたちに自分の空腹具合を伝える。そして、空腹度が高いヒナは他のヒナよりも優先的に餌を食べることができるというのだ。

　「ぼくよりお腹がすいているの？じゃあ先に食べていいよ」ってことだ。

　まだ小さいのになんというやさしい世界。 　お腹の空いている人からどうぞ、というような彼らの洗練された食事方法は『行動生物学と社会生物学』という雑誌に掲載された最新の研究から明らかになった。

　スイスのローザンヌ大学の生態学者らは、実際の巣と同じ環境の仮の巣をつくり、そこに27匹のメンフクロウのヒナと、餌である数匹のネズミを一緒にいれておいた。そこできょうだいヒナたちの鳴き声を録音したものを高速再生（空腹感が強いことを示す）と低速再生（競争的ではない鳴き声）で流し、きょうだいの鳴き声が食事にどのような影響を及ぼしているのかを観察した。

　これは、メンフクロウの親が子供たちに餌を落とす状況を再現しているという。録音した鳴き声は28時間何も食べていないヒナたちのものを使用した。 空腹度の強いヒナの鳴き声を聞くと食べるのを止めるヒナたち

　最初はどのヒナも同じ量を1晩かけて食べていたのだが、高速再生（空腹感が強いことを示す）を聞いたヒナたちは、鳴き声が止むかどうか様子を見るため一旦食べるのを休止したという。

　食べるのをためらったヒナたちは明らかに最初の5時間と比べると食べる量が減っていた。そして、鳴き声が止むと遠慮していた分を取り戻すかのように無心で食べ始めた。

　フクロウのヒナが一匹の状況では、食事の前の鳴き方も通常と同じでより多く鳴いたりすることもない。しかし、ヒナが数匹いる状況では食べる前にヒナ会議が始まる。これにより、鳴き声は食事に関する行為というよりもコミュニケーション方法という可能性が強いことが分かった。

　「メンフクロウの場合、きょうだい同士でシグナル（鳴き声）を送りあい、食べ物の在庫をどう分けるか話し合っている可能性がある。それにより、争って食べることを抑止している」と研究者たちは発表している。

　メンフクロウはフクロウの中でも子だくさんで知られている。多い時には1度に13羽が飛び立った記録もあるどうだ。きょうだいと喧嘩して攻撃されるよりは、平和的に分け合った方が良いということを進化の過程において学んだのだろうか？それは自分だけはたくさん食べたいという利己的な本能すらも抑制できるほどのものなのだろうか？いずれにせよ家族の絆を感じさせる実に興味深い研究結果である。 Barn Owl chicks
via:Family Ties: Barn Owl Chicks Let Their Hungry Siblings Eat First、Baby Barn Owls Give Their Hungrier Siblings First Preference at Mealtimeなど、translated melondeau / edited by parumo

◆メンフクロウとは

　メンフクロウはお面をかぶったような顔が特徴の白いフクロウで全長は40センチほど。南極をのぞく全ての大陸に分布している。音を立てずに飛ぶ「消音飛行」を武器にネズミやウズラを狩る生粋のハンターだ。

　その狩りの腕前と、狩場を独占しようという縄張り意識があまりないことから、農家の畑にメンフクロウの巣箱を多数設置し、ネズミ退治をしてもらうという「メンフクロウ農法」が編み出され、イスラエルではこれを導入し、大きな成果を上げているという。

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