猫、手話を覚える。耳の不自由な猫に手話を教える耳の不自由な女性（アメリカ）

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　アメリカの聴覚障害者学校で手話を教えていたキム・シルバさん。引退した今は人でなく猫たちに手話を教えている。彼女の生徒は家で飼っている3匹の猫たちである。

　そのきっかけは、耳の不自由な白猫、バンビに少しでも不自由のない生活を送ってもらいたかったからだ。

　2009年、耳の不自由なシルバさんと彼女の夫のジョンさん（同じく聴覚障害者）は愛するペットを失い、新しい家族を迎え入れようと決めていた。

　夫妻はペットファインダーというウェブサイトを通じて、バンビを見つけた。その猫に一目惚れをしという。バンビはテキサス州の動物保護センターで保護されていた猫である。ネットで一目惚れしたシルバさんは、一刻も早く引き取りたかったが、コネチカット州までの移送には時間がかかる。

　バンビ

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　これまでシルバさんが手話を教えてきたのは人間に限られていたが、アメリカ手話は耳の不自由なバンビにも役に立つはずだ。そう思ったシルバさんは、既に家族であるボブキャットに手話を教えることにした。ボブキャットは野良猫の母親から生まれた子で裏庭にいたところを保護したという。

　ボブキャット

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　アメリカでは、聴覚に障害のある多くの犬が手話を学んでいる。米国動物虐待防止協会によると、正の強化（好ましい行動を褒め、同じ行動を繰り返させる教育訓練法）を用いれば、犬と同じように猫をトレーニングすることも可能だという。

　だがさすがに猫に手話を教えるとなると、大変なのでは？そんな意見を多く聞いたシルバさんだが、猫のボブキャットはすぐに手話を理解した。

　シルバさんによると、ボブキャットは、まるで天性の才能を持っているかのように新しいサインを次から次へと覚えたという。彼自身も自分の才能に気づいているようで、自慢げに技を披露してくれるそうだ。

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　その影響もあり、バンビはボブキャットの真似をする事で難なく手話を覚えてくれたという。

　バンビを迎えた後。シルバさんはトマシーナという猫を家族に迎え入れた。トマシーナは他の2匹が既に手話を覚えていたこともあり、バンビやボブキャットよりも早く手話を覚えたという。

　トマシーナ

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　彼らが覚えたサインは、「来い」「もっと」「お座り」「待て」「お手」「ハイファイブ」「寝る」「円を描く」「えび」「遊ぶ」「食缶」「終わり」「ダンス」だ。（「ダンス」に関しては気分がのらないとやってくれないらしい。）また、彼らは「オフ」というサインも覚えた。このサインはシルバさんが一文字ずつサインで表しているとのこと。

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　上の動画はシルバさんの義理の息子が撮影したものだが、シルバさんはこの動画がもっと多くの人が耳の不自由な猫を飼ってくれる動機になって欲しいと願っている。

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　「猫も人間と理解しあうために、コミュニケーションを取ろうと努めてくれます。」とシルバさんは語る。ボブキャットがまさにその典型的な例だ。ボブキャットは以前、人間とはコミュニケーションを取ろうとはしなかった。彼が相手をするのは他の猫だけだったのだ。しかし、7才の時に手話を学んでからは、とても外向的なショー・キャットとなった。シルバさん以外の人の手話でもボブキャットはその芸を喜んで披露してくれる。

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　この才能あふれる猫たちは、シルバさんのコマンドには素晴らしい反応を見せるが、彼ら自身からはほぼサインは出さない。

　ただし甘えん坊のバンビだけは、ボールで遊ぶのが大好きで、体を伸ばしシルバさんの手を叩き、「遊ぶ」サインを出すことがあるという。このサインはシルバさんにボールを取ってきて、と伝えているそうだ。

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　シルバさんは猫たちが、いつの日かもっと素晴らしい才能を開花させることを願っている。

　シルバさんは、猫達が手話で”エサをくれ”とサインを出してくれる日を心待ちにしているそうだ。ネットで他の猫が手話を使いコミュニケーションをとっている動画を見たという。ボブキャットに教えようとしたのだが、うまくいかなかったので、今度はバンビとトマシーナには教えてみる予定だという。

　手話で飼い主にエサをねだる猫の動画

動画翻訳：melondeau

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