さびしんぼうのクマと怖いもの知らずの猫に芽生えた真の友情物語

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　この物語は、米オレゴン州に野生動物を保護するためのワイルドライフ・イメージズ・リハビリテーション&エデュケーション・センターを設立したJ・デビッド・シドンズ氏が、これまでに遭遇した中で最も信じがたく、もっとも心温まる動物の愛情を目の当たりにした経験談である。

　獰猛とされている巨大なグリズリーベア（ハイイロクマ）が、なんと小さな猫に自らの餌を分け与え、真の友情を結んだというのだ。

　その記録は映像にも残されていた。

巨大なグリスリーに近づいてきた茶トラの子猫

　以下は、今は亡き、J・デビッド・シドンズ氏の日記である。

　それは凍りつくような瞬間だった。松の木陰で、巨大なグリズリーが午後の食事を貪っていた。

　そこにブラックベリーの藪の中から現れた子猫が、警戒しつつも巨大な怪物へと近寄って行ったのだ。

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　とっさにオレンジ色のトラ猫を救出しなければ思ったが、すぐに別の考えが頭をよぎる。

　自分の行動が猫を驚かせて、却って事態を悪化させてしまうのではないか？

　なす術もなく、まだ生後6週間にも満たないであろう子猫が、食事中のクマへと詰め寄っていく姿を見つめていた。

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グリスリーが優しく猫に触れる

　すると微かにゴロゴロと喉を鳴らす音が聞こえてきた。子猫は耳を前に向け、尻尾を上げている。グリズリーにも聞こえたようだ。

　グリスリーはゆっくりと侵入者へと目を向ける。子猫がぴたりとその場で立ち止まった。どちらも身じろぎもせず、長い間があった。運命の瞬間だ。

　驚いたことに、グリズリーは侵入者を気にもとめず、また食事に没頭しだした。

　無謀にも子猫はなおも距離を詰めながら、ゴロゴロと喉を鳴らす音が大きくなった。するグリスリーはそっと鼻先で猫に触れた。

　まるで”親が子に対するように”としか形容できないような、何気ない優しさでだ。

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猫に小さな鶏肉を分け与える

　グリズリーは餌の山から小さな鶏肉を引っ張り出し、子猫の前に落とした。

　子猫は躊躇することなく鶏肉を咥え、そのままブラックベリーの藪の中へ駆け込んで行った。

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グリスリーと猫の間に芽生えた友情

　驚きで呆然とした。私が野生種や家畜を含め、動物の研究を始めて40年以上にもなるが、猫とクマのこのような光景を見たことも、聞いたこともない。

　猫を育てたゴリラなど、変わった組み合わせを観察したことはあるが、大抵は人間が介在している。しかし、今回のグリズリーと子猫の関係はまったく自発的なものだった。

　このオスのグリズリーは、15年前から施設で暮らしている。ここでは毎年、病気や怪我、あるいは親を失った2000匹もの動物を保護しているが、ときおり付近の住民が猫を捨てていくこともある。この子猫もそうした捨て猫の中の1匹だ。

　おそらく、何も知らない子猫が、お腹を空かせてグリズリーの餌に手を出そうと思ったのだろう。

　そして、このグリスリーはそれを受け入れたのだ。猫はグリズリーに対してまったく恐怖心を抱いている様子はないようだ。だが、人間は苦手なようである。

　それでも忍耐強く世話をしているうちに、徐々に子猫も私に気を許すようになってきた。

　グリズリーの餌をやりに行くと、子猫も近寄ってゴロゴロと喉を鳴らしてくれる。だが、撫でようとすると、さっと手の届かない場所まで逃げてしまう。

　反対にグリズリーにはよく懐いており、いつも側にまとわりついている。ヨダレにだけは閉口しているようだが。

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猫とグリスリーは一緒に眠るように

　子猫とグリズリーとの間には本物の愛情が育まれたようだ。

　子猫は夜になるとグリズリーの巣箱へ入り、その顎の下で体を丸めて眠っている。この保護区にこれ以上安全な場所はあるまい。

　日中は茂みの中に身を潜めて、うろうろと散歩するグリズリーが寄ってくるのを待つ。そして、絶好のチャンスが訪れるとさっと飛び出し、グリズリーにピシャリと一撃を加える。

　この後は2匹の追い駆けっこが20分ほど展開されるというのがいつもの流れだ。

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瀕死の重傷を負っていたところを保護されたグリスリー

　ワイルドライフ・イメージズでは保護した動物の90%は野生に還している。だが、このグリズリーは野生に返すことはできなかった残り10%の1匹である。

　まだコグマだった頃、母グマと姉と一緒にモンタナ州のバーリントン・ノーザン鉄道で横たわっていたところを助けられた。

　線路には姉の死骸が残されており、オスの子グマは意識不明の状態で発見された。母グマの屍体は見つかっていないが、致命傷を負い、森の中で息絶えたと思われる。

　保護された子グマは獣医で2ヶ月間の集中治療を受けた末、野生に還すことは困難と判断された。

　右目の視力を失い、軽い神経の後遺症にも悩まされていたからだ。そして、ワイルドライフ・イメージズで引き取ることになった。

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　引き取られて間もなく、彼は非常に甘えん坊であることが判明した。長い間、放って置かれると悲しそうな声で鳴くのだ。

　そこで、日に1、2時間は一緒に過ごすことが日課となった。長い間に私とグリズリーとの間には友情が育まれた。

　そんな彼の生活に子猫がやってきた。クマは子猫に夢中になった。いつかオレンジ色のトラ猫に恋の季節が訪れたとき、ここを飛び出して行くかもしれない。

　寂しがりやのクマが取り残されるのではないかと、私はそれだけが気がかりだ。

　悲しいことに、J・デビッド・シドンズと猫とグリズリーはもうこの世にはいない。

　だが彼らは世界中にいる大勢の人たちにこんな素敵な出来事を伝えてくれた。

　シドンズ家もスタッフも彼らの物語を決して忘れることはなく、今後も奇跡の友情物語は語り継がれていくことだろう。

References: Wildlifeimages

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