猫のぶらり一匹旅。3700キロもの謎の旅をした子猫のスパイス、無事に家に帰る

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　米南西部ニューメキシコ州アルバカーキの家からいなくなり、数日後に3700キロ離れた米東北部のメイン州ポートランドで保護された、生後6カ月の灰白のメス猫、スパイスが、12月5日、約1カ月の大冒険を終えて無事に家に戻った。3700キロとはすごい。日本列島（北海道・本州・九州）を横断すると約3000キロというから、さらに四国くらいまでは回れるレベルだ。

　スパイスは、今年のハロウィンの晩（10月31日）、飼い主が「トリック・オア・トリート（お菓子くれなきゃいたずらするぞ）」にやってきた子どもたちにお菓子をあげるためにドアを開けた隙に逃走、そのまま帰らぬ猫となっていた。

　スパイス失踪から5日後の11月5日、ポートランドにあるカトリック慈善団体のリサイクルショップで荷下ろしをしていた男性が、そこに置かれたダッフルバッグが動いていることに気づいた。袋を開けると、なんと猫が飛び出してきたのだ。袋のなかにはキャットフードと猫用トイレ砂も入っていたが、首輪もその他の情報も何もなかった。

　男性は猫を保護し、地元の動物保護シェルター「アニマル・レフュージ・リーグ・オブ・グレーター・ポートランド（Animal Refuge League of Greater Portland）」に連れていったところ、マイクロチップが装着されていたことがわかり、身元が判明したという。

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　スパイスの身元はわかったものの、飼い主はすぐには飛行機代が負担できず、またアニマル・レフュージ・リーグもそれを払う立場にはなく困っていたところ、メイン州を拠点にする動物用の病気診断器具メーカー「Idexx Laboratories」社長のジョン・エアーズ氏がその費用を負担すると申し出てくれた。

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　12月5日、スパイスはアニマル・レフュージ・リーグのスタッフとともに飛行機に乗り、無事にアルバカーキに帰還。この1カ月のあいだに全米のメディアに取り上げられ、すっかり有名猫となったスパイスだが、飼い主は露出を嫌ったため、まずは同市の動物保護施設にいったん落ち着いた。シェルターには「おかえりなさい」と書かれたバルーンが飾られ、たくさんの取材陣が集まった。なお、その日のうちには無事に飼い主との再会を果たしたようだ。

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　だが、スパイスがどうやって3700キロもの長旅をしてきたのかはいまだに謎のままだ。飼い主の女性はメイン州に行ったこともなく、知り合いもいないという。

　長距離トラックに乗り込んだらそのまま連れてこられてしまったという説が有力だが、それだけではなぜダッフルバッグに入っていたかの説明はつかない。しかもダッフルバッグにはキャットフードドも猫トイレも入っていたことから、旅の途中で出会った誰かが、飼おうと思っていたのかもしれないし、誰かに見つけてもらうよう置いておいたのかもしれない。

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　これらの写真をみてもらえばわかるように、スパイスは美猫であり人懐っこく、人見知りしない。物怖じせず、誰にでも抱かれて気持ちよさそうにしている。3700キロもの間元気でいたのは、出会った人たちが次々と魅了され、スパイスと長い時間を過ごしたくてうっかり連れて行ったのかもしれないし、スパイスもついていっちゃったのかもしれない。

　いずれにせよ無事戻れてよかったよかった。

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