心停止患者の血液を抜き、冷却液を注入して低体温下で治療する試みが始まる （ピッツバーグ大学）

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　米ペンシルベニア州の名門、ピッツバーグ大学の提携病院で、外傷性心停止になった患者の血液を抜き、代わりに血管を冷たい生理食塩水で満たして10度に冷やした状態で治療する試みが始まったそうだ。

　映画、スターウォーズでは、ハン・ソロが輸送のため冷凍にされ仮死状態にされた。そんなSF映画のような医療措置が実際に開始されるのだ。

　アメリカの医師たちは、本来なら致命傷となる銃創や刺し傷のある患者を助けるため、未来的なアプローチを試そうとしている。

　ピッツバーグ大学医学部集中治療医学科教授で執刀医を担当するサミュエル・ティッシャーマンによると、患者を冷やして、患者の血液細胞が酸素をあまり必要としない状態にし、刺し傷なり銃創なりの構造的な問題の修復に当たるそうだ。

　この技術は「緊急保存と蘇生」（Emergency Preservation and Resuscitation）、略してEPRと呼ばれ、患者の体温を急速に10℃まで下げることで細胞の活動を極限まで抑制し、蘇生までの時間的猶予を人工的に引き延ばすものだ。

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　この技術の理論的な背景には、すでに医療現場で使われている「深部低体温循環停止」（Deep Hypothermic Circulatory Arrest: DHCA）がある。心臓手術などで用いられてきたこの方法では、体温を20℃程度まで下げ、心臓の拍動（ポンプの動き）を止めることで安全な手術を可能にしている。

　EPRではこれをさらに押し進め、心停止状態の患者の血液をすべて抜いて、冷たい生理食塩水を体内に流し込み、わずか15分ほどで全身を10℃にまで冷却する。血液を抜くことで代謝は極端に低下し、酸素をほとんど必要としない状態に変化するのだ。

　常温下での人間の体は、細胞が多量の酸素を必要とする。つまり、体中に酸素を供給する血液を運ぶ心臓が止まったら、その人はすぐに死んでしまうわけだ。

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　今までに行われてきた手術中における人体の冷却方法とは、血液を冷却装置の中を通過させて血液を冷やし、それにより体を冷やすというものだった。ただしこの方法は緊急医療には適していない。なぜなら体を冷やすのに時間がかかるからだ。

　この処置を受けた患者は、呼吸も心拍もなく、脳活動も停止し、医学的には一時的に死亡した状態になる。しかし、損傷した臓器や血管の修復が完了したあと、体温をゆっくりと元に戻すことで、心臓の拍動が自然と再開することが動物実験でで確認されている。

　この冷却した生理食塩水で血管を満たす方法は、2002年、ミシガン大学の研究者たちがブタを使った実験で開発した。鎮痛剤を投与した豚の血を抜き、代わりに冷たい生理食塩水を満した。豚の体温が10℃になったところで、豚の外傷を手術したところ、手術が終わるとそのまま体温が上昇していった。その後生理食塩水を抜いて、元の豚の血液を体内に戻したところ、ほとんどの豚の心臓が自発的に鼓動を取り戻し、長引く後遺症等もなかったということだ。

　また2008年にはピッツバーグ大学で行われた犬を使った実験行われている。

　そしてついに人間でこの技術を試す時がやってきた。しかし、これを試すには、条件にピタリと当てはまる患者が必要だ。怪我により心臓が止まったばかりで、なおかつ、従来の方法では蘇生が不可能な患者でなければいけないのだ。銃で撃たれた直後の患者などがこれにあたるだろう。

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　ニュー・サイエンティスト誌によれば、ピッツバーグ大学の提携先であるUPMCプレスビテリアン病院で、既に2014年3月下旬に手術の準備は整っており、あとはこの手術に適した患者の到着を待つのみだそうだ。

　執刀医のサミュエル・テッシャーマンはニュー・サイエンティスト誌にこう語った。

確かに一旦患者の命を止めることになるのですが、これをSFなどで出てくる”冷凍睡眠”という言葉で表したくはないです。我々は生命を「保留」にしているだけです。

　アリゾナ大学の研究者ピーター・リーはこう付け加えた。

死後2時間経った患者が到着しても我々は命を救うことはできません。しかし、今まさに死ぬところであるという場合なら、いったん低温の仮死状態にしてから構造的な内部の手術を終えれば、あるいはもしかしたらその命を救うことができるかもしれないのです。

　術後は自然に息を吹き返すことが期待されるが、もしもそうならなければ従来の蘇生術を行う。いずれにせよ、一度はさじを投げられた患者である。何もしなければ死んでいってしまうのだ。試さない手はないだろう。

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References: Dailymail.co.uk / Newscientist

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