ビロードのようになめらか、でも粘膜噴射がやばすぎる。ベルベットワームの新種「トトロカギムシ」がベトナムで発見される。

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　ベルベットワームの新種、Eoperipatus totoros(トトロカギムシ）がベトナムで見つかった。2本の触角からベトベトした白い粘液を出して獲物を絡めとるという。

　ベトナムのジャングルで見つかったこの新種のベルベットワームは、これまでのベルベットワームの種類とは異なる。全長約6センチ。全身独特な形の毛で覆われている。ドイツのライプツィッヒ大学の研究者、イーヴォ・デ・セナ・オリヴェイラ氏は、比較動物学の学会誌でこの生き物について説明した。

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　世界の熱帯雨林には、まだ世に知られていない新種がごまんといるが、彼らは湿った土の中や腐った木、石の下に隠れて暮らしているのであまり見つからず、その生態はほとんど知られていない。

　アリやクモなどの節足動物と違って、ベルベットワームは外骨格をもっていないが、薄い皮膚で覆われたその体は液体で満たされていて、液体の加圧によって強度を保っている。静水圧で歩くことができるが、非常にゆっくりで、ずんぐりした四肢に関節はない。

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　しかし、このゆっくりした動きが彼らにとって利点になっている。狩をするとき、ほかの昆虫や無脊椎動物に忍び寄り、背中についた2本の触角から、糊のような粘液を出して獲物をからめとって動けなくし、唾液を注入して食い尽くすという。

　オリヴェイラ氏によると、この気持ちの悪い粘液には、動きを妨げるたんぱく質の混合物が含まれているという。獲物がもがけばもがくほど、がんじがらめになる仕組みだ。ベルベットワームは、出しすぎた粘液を自ら食べることもあるという。たいてい小さな生き物を狙い、貴重な体の粘液を節約しているようだ。

　ベルベットワームは、節足動物や緩歩類動物の祖先から枝分かれした5億4000万年前の古代から、その姿をほとんど変えずに生き残ってきた生物だ。ベルベットワームの研究によって、節足動物の進化の過程が明らかになる助けになるだろうという。

　ベルベットワームのこうげき。スライムキャノンアタック！

　ベルベットワームには、熱帯に広く生息するものと、オーストラリアやニュージランドに棲むもののふたつの種類がある。前者は単独で、後者は群れをつくる傾向がある。2006年の研究では、Euperipatoides rowelliが15匹の群れで狩をすることがわかり、獲物はメスが最初に食べるという。

　トトロカギムシは2007年にベトナムで初めて見つかったが、今回、ベトナムの研究者サイ・ドラン・バイによって報告され、初めてその詳細が明らかとなり「新種入り」した。ていうかトトロって、まさかあのトトロからきてるわけじゃないよね？

※追記

　コメント欄によると、トロロはやっぱり日本のあのアニメ、「となりのトトロ」由来だったらしい。トトロが乗り物として使うネコバスががカギムシに似ているために「トトロ」と名付けられたんだそうだ。ていうかベトナムの学者さん、トトロ好きだったんだね。なんかちょっとうれしいな。

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