雲にあいた眼「ドライゾーン」の影響で、地球温暖化は最悪のシナリオに？

　世界各地で気候変動が原因とされる災害が数多く報告されている。最近では巨大ハリケーン「サンディ」がアメリカを直撃。今年、強力な熱波がアメリカを襲い、その気温は75年間以上も破られなかった記録を更新した。毎年恒例のベネチア冠水も、1872年の観測開始以来6番目の高さとなる1.5メートルの水面上昇を記録。ロシアのクバン地方では、この夏、類まれなる降水量で、集中豪雨から大洪水が引き起こされた。また、世界中で一番飲まれているコーヒー豆（野生のアラビカ種）が気候変動が原因で2080年までに絶滅する恐れがあると研究結果も発表された。

　その原因は諸説あるが、確実に地球の温暖化は進行している。しかも今後の進展は、数ある予測の中でも高い値に沿う可能性が大きいと米、コロラド州ボルダ―にある国立大気研究センター（NCAR）の大気科学者研究チームは結論づけている。 雲にぽっかりと眼があいたようなドライ・ゾーンが、温暖化の進行を加速させているからだ。 　21世紀末の大気中で、二酸化炭素（CO2）濃度は、現在の2倍になると予測されている。CO2の上昇と地球温暖化の関連性に関しては様々な見解があり、平衡気候感度とも言われているCO2増加による気温の変化量の予測値はバラバラで、1.7度から4.4度まで倍以上の開きがある。

　この違いは無視できる差ではない。気温上昇の度合いが高いほど問題も拡大するためだ。海面上昇や異常気象といった災厄が増え、海洋循環も激変する。その結果、地上でも大きな変化が起きる。 　平衡気候感度が1979年に初めて報告されてから、予測値の幅は全く狭まっていない。この謎を解明するため、　アメリカ、コロラド州ボルダ―にある国立大気研究センター（NCAR）の大気科学者、ファスーロ氏とトレンバース氏は空に目を向けた。

　ファスーロ氏によれば、気温上昇の度合いを正確に予測する上で鍵を握るのは雲だという。雲は地球のエネルギー収支に大きな影響を及ぼす。まず、白い雲は日光を反射して地球を冷やす。大気中の高さによっては、毛布のような役割を果たし、熱を閉じ込める。

　しかし、雲は形や大きさ、明るさが目まぐるしく変わり、モデル化が難しい。人工衛星による観測は不完全で、誤差が生じる。ファスーロ氏とトレンバース氏はこれらの難題を回避するため、大気循環によって生まれるドライゾーンの範囲に着目した。 　雲が形成される対流圏のうち、高度1000メートル前後にあるドライゾーンは、未来の気候を決定づける上で主要な役割を果たす。北半球のドライゾーンは北緯10〜30度の亜熱帯にある。ベネズエラからアメリカ、フロリダ州の間だ。

　研究チームはドライゾーンの相対湿度の観測値を、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）による最新の研究で使われた16種類の気候変動モデルと比較した。

　その結果、相対湿度の観測値と最も一致していた3モデルはどれも、最も暖かい未来を予測した。その結果は明るいものではなく、21世紀末までの気温上昇は4.4度というこれまでに予測された値のもっとも高い数値である。 　ファスーロ氏は次のように説明した。「目に例えると、ドライゾーンは気候システムの虹彩だ。暖かくなるにつれて、虹彩は広がる。つまり、空を覆う雲が減り、より多くの熱を取り込むことになる」。ドライゾーンの拡大が考慮されていないモデルは、観測データと一致していなかったとファスーロ氏は述べる。

　つまり、地球温暖化は、これまで予測されていた最悪のシナリオへ向けてどんどん進行しているという結論にいたったのだ。

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