地下3.6キロ、これまでで最も深い地中に生息する線虫が発見される

この画像を大きなサイズで見る

　またしても生物の多様性に驚きタイムの時間なのだけれど、新しい研究によると、これまでで最も深い地中に生息する“悪魔の虫”が見つかったという。発見された線虫は、ファウストの伝説に登場する悪魔、メフィストフェレスにちなんでハリケファロブス・メフィスト（Halicephalobus mephisto）と名付けられた。この発見は、地下にこれまで知られていなかった豊かな生物圏が存在することを示唆している。

　これまで線虫の生息は、数十メートルの深さまでしか確認されていない。数キロの深さに生息するのは微生物ぐらいだと考えられていたが、線形動物門に属する動物である線虫（線形動物）がこんなに地中の奥深いところまで生息しているという事実は、研究者たちをびっくり仰天させている。発見された体長0.5ミリの線虫は、そうした微生物をエサにしていると考えられる。

　悪魔の虫、ハリケファロブス・メフィスト（Halicephalobus mephisto）

この画像を大きなサイズで見る

　最初にこの虫の存在が確認できた場所は、南アフリカの金鉱の底深くだったそうで、この線虫が抗夫によって持ち込まれたものか、岩から出てきたものかを探る為に調査研究を重ねた結果、この線虫が数千年以上前からこの地下に生息したことが判明したという。

線虫の仲間たち

この画像を大きなサイズで見る

　この発見により、多細胞生物の生息限界が地球内部に向けて大きく拡大したことは事実で、極端な環境下で生息する高度な生命体に関する他の研究を促すことが期待されるという。

　ニュージャージー州にあるプリンストン大学の地球微生物学者、タリス・オンストット氏は、「火星のような惑星の地下には細菌しか存在できないと普通は考えられている。だが今回の発見により、小さな緑の宇宙微生物ではなく、小さな緑の宇宙虫を探そうという考えを否定することはできないのだ」と熱く語っているそうだ。

　ということで、火星には細菌だけでなく虫までも？？・・・というロマンで胸を膨らませるには十分な話なのかもしれないんだ。

関連記事：

ＮＡＳＡが「地球外生命体の存在を認めざるを得ない」 という公式見解を発表、ヒ素を吸収し生命維持できるバクテリアの存在を確認NASAの研究チームが「生命維持に欠かせない”6大元素”の法則を無視し、有毒なヒ素を摂取して生命を維持できるバクテリアを発見した。

地球外生命体の存在の可能性が濃厚に！？彗星のちりに生命体に不可欠な物質「グリシン」を発見

北極の海底で1億年の睡眠サイクルを持つ驚異のバクテリアが発見される