宇宙で投網大作戦！！日本の漁網メーカーが宇宙ゴミ除去システムを開発中

　漫画「プラネテス」の愛読者なら、宇宙ゴミ（スペースデブリ）がいかに宇宙空間で危険な廃棄物となっているかがわかるかと思うんだ。

　現在、約6000ある人工衛星の内、正式に稼動しているものは800だけで、残りの人工衛星は、爆発や衝突などによって宇宙ゴミ（スペースデブリ）となったパーツやハード本体が、地球の軌道上をぐるぐると漂い続けているのだ。一説では4500tもスペースデブリが今も地球の衛星軌道上を漂っているというのだから、宇宙空間での衝突事故も起こりうるわけで、そんな中、このゴミ問題をなんとかしようと、日本の漁網メーカーがＪＡＸＡ（宇宙航空研究開発機構）と共同開発で「網」を使った宇宙ゴミ除去システムを鋭意開発中なんだ。

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宇宙ごみを漁網で一網打尽　広島の老舗とＪＡＸＡ開発中 　開発に取り組んでいるのは、老舗の漁網メーカー「日東製網」（福山市）。同社が開発した金属で編んだ長さ数キロの「導電性テザー」と呼ばれる細長い網を「捕獲衛星」に積み、ロケットで打ち上げる。軌道に乗った後、衛星のロボットアームを使って宇宙ごみに網を取りつけ、アームの先端を切り離す。

　網は地球のまわりを周回することによって電気を帯びる。これが地球の磁場と影響し合って、徐々に高度を下げさせる力となり、大気圏にごみごと再突入して、最終的に燃え尽きるという仕組み。ごみを移動させるのに、燃料が不要というメリットもある。


　日東製網は創業1925（大正14）年、結び目なしに編み上げる丈夫な無結節網（むけっせつあみ）の製造機を世界で初めて発明した。この網で国内シェアの半分を占めるトップ企業に成長。現在も定置網漁や底引き網漁など漁業に幅広く利用され、マグロ養殖用の網なども海外に輸出している。

　こんな実績もあり、同社は6年ほど前、ＪＡＸＡから「電流が流せる網を作ってほしい」との依頼を受けて研究を始めた。太い鉄製の針金から、曲げるとすぐに折れてしまう炭素繊維まで数十種類の素材を試した。昨年夏、アルミワイヤとステンレス繊維を組みあわせたテザーの開発にこぎつけた。

　ロケットでの打ち上げ時期は未定だが、同社は2年後の完成を目標にしている。開発を担当する同社技術部化学課の尾崎浩司さん（４１）は「ナイロンなどで編む漁網と違い、硬い金属製の網を編むのは難しい。ちぎれて使い物にならない失敗作も作ったが、やっと実用可能なテザーができた」と、宇宙ごみの「一網打尽」に意欲をみせているそうだ。

　日本の巧みの技術が、宇宙にも生かされるなんて素晴らしいことだね。宇宙ゴミがあまりにも多いとUFOも危険すぎて遊びにきてくれなくなっちゃうもんね。

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