アメリカを襲った豪雪“スノーマゲドン”、原因は地球温暖化？

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　今月、アメリカ中部大西洋岸を襲った豪雪は、一部の地域で積雪量が70センチに達し、首都ワシントンD.C.を含む東海岸の多くの主要都市で都市機能が麻痺したという。現地のメディアは“スノーカリプス（雪の黙示録／世界の終末）”や“スノーマゲドン（雪の最終戦争）”といった表現でこのことを報じていたそうだが、この豪雪の原因は地球温暖化かもしれないという説もあるそうなんだ。

米の記録的豪雪、原因は地球温暖化？

　ペンシルバニア州のステートカレッジを拠点とする気象予報サービスセンター「AccuWeather」の気象学者ジョー・バスターディ氏によると、この大雪を皮切りに、来年以降も1960～1970年代頃のような寒冷で降雪量の多い冬が続く可能性があるという。

　ホワイトハウスを襲ったスノーマゲドンの映像

　「とはいえ2月の記録的な積雪は、気候変動と言うより昨年発生したエルニーニョが原因だろう」と同氏は述べている。

　「地球の気候には温暖化と寒冷化のサイクルがある。人為的な原因による長期的な温暖化説とは対立するが、実際は厳しい冬が訪れるサイクルに入りつつあるのかもしれない」と、バスターディ氏は語ったそうだ。

NASAが上空から撮影したアメリカ中部大西洋岸の写真

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　だが、今回の大雪の主な原因は地球温暖化にあり、来年以降も積雪量は増加を続けると考える科学者も多い。

「大雪」と「温暖化」は一見矛盾するようにも思えるが、バージニア州レストンにある全米自然保護連盟（NWF）の気象学者アマンダ・シュタウト氏はこの点を次のように説明する。「温暖な気候は海水の蒸発量を増加させる。発生した大量の水蒸気が冬の嵐に水分を供給する源となり、気温が凝固点を下回れば暴風雪となる」。

　今回の記録的な大雪について同氏は、「簡単に地球温暖化の影響によるものとは断定できない」としながらも、「一冬の間にここまで大規模な豪雪となるのは極めてまれなことだ」と述べている。例えばワシントンD.C.の今冬の降雪量はおよそ120～180センチで、これは300～400年に一度の記録的な量だという。

　シュタウト氏もバスターディ氏同様、今回アメリカを直撃している豪雪はエルニーニョに一因があると考えているが、「気候変動の危機はそれを上回り、明白で目前に迫っている」と主張する。

　「確かな証拠は必ずあると思う。地球温暖化は進行中で、その責任は人間が負うべきだ」と同氏は話している。

　ただ、バスターディ氏は、「地球温暖化が進行中」という説にも一理あると考えているという。「だが、温暖化が現実かどうかを確かめるには、何年間も経過観察を続ける必要があるだろう。答えが出るのは20～30年後だ」。