火星で明確な生命の兆候を発見、NASAが発表

この画像を大きなサイズで見る

　火星の赤茶けた岩に、かつて生命が残した“指紋”のようなものが発見されたという。

　NASAの探査車「パーシビアランス」が、過去に川が流れていた痕跡のあるジェゼロ・クレーターで、微生物の活動によってできた可能性のある斑点模様の岩石が発見された。

　さらに、近くで採取された別の岩石からは、地球の生命活動にも関係する鉱物が検出されたという。

　科学者たちはこれを「これまでで最も明確な火星生命の兆候」と呼んでいる。

　ただし、それが本当に生命の痕跡かどうかは、地球にサンプルを持ち帰って調べるまで断言できない。

　この研究成果は『Nature』誌（2025年9月10日付）に発表された。

過去に水があったとされる古代湖で奇妙な岩を発見

　NASAの発表によると、火星探査車パーシビアランス（パーサヴィアランス）は2024年、ジェゼロ・クレーターの北部にあるネレトバ渓谷沿いで、矢じりのような形をした岩石を発見した。

　この岩石が採取されたのは、ジェゼロ・クレーター内にある「ブライト・エンジェル」と呼ばれる地層だ。ここは、かつて湖だったと考えられており、水が豊富に存在していた痕跡が多く残されている。

　この岩石は「チェヤバ・フォールズ」と名づけられ、初期の調査では、有機炭素を含む化合物、水の流れによる変化の痕跡、さらには鉄やリン酸塩がヒョウ柄のように斑点状に現れている箇所も見つかった。

　さらに、岩の表面には白い模様も確認されており、古代の微生物がエネルギーを得る際に関与していた可能性のある化学反応の名残かもしれないと、科学者たちは考えている。

　ただし、こうした特徴はすべて、非生物的な地質プロセスでも形成されうる。そのため、研究チームは生物由来かどうかを慎重に見極める必要があるとして、分析を続けている。

この画像を大きなサイズで見る

微生物の代謝を思わせる鉱物の配置が見つかる

　その後NASAは、「ブライト・エンジェル」地層内にあるサファイア・キャニオン、およびその近くのメイソニック・テンプルという2つの地点で採取された岩石に関する新たな発表を行った。

　そこには、ビビアナイト（Vivianite）とグライガイト（Greigite）という鉱物が含まれていたという。

　これらは地球上では、鉄や硫黄などの化学成分と有機物が反応して形成されることがある。注目されたのは、鉱物そのものだけでなく、それらが岩の中でどのように配置されているかという点だった。

　テキサスA&M大学の地球生物学者マイケル・タイス博士は、次のように語る。

鉱物の並び方は、酸化還元サイクルと呼ばれる反応で形成されたことを示しています

地球では、こうした反応は微生物が有機物を分解して鉄や硫酸塩を“呼吸”するときに起こります。つまり、火星にも同じような環境があった可能性があるということです（タイス博士）

この画像を大きなサイズで見る

決定的な証拠を得るには地球へのサンプル回収が必要

　これらの岩石が本当に生命活動の証拠なのかどうかを判断するには、地球の研究所での精密な分析が不可欠だ。

　パーシビアランスはすでに多数のサンプルを火星上に保管しており、それを回収する計画も進められていた。

　NASAと欧州宇宙機関（ESA）は共同で、2033年までに火星に「サンプル回収ランダー」を送り、そこからロケットで地球へ送り返すという「火星サンプルリターン計画」を立てていた。

　しかしこのサンプル回収計画は、開発費の大幅な超過とスケジュールの遅れにより、すでに危機的な状況にある。

　さらに追い打ちをかけるように、NASA予算の削減案が影響し、計画そのものが中止される可能性も出てきた。

　一方で、中国は独自のサンプル回収ミッションを2028年に実施する計画を発表しており、宇宙探査をめぐる国際競争も加速している。

　NASAの代理長官ショーン・ダフィー氏は、記者会見で今後の展望についてこのように語った。

トランプ大統領は宇宙に強い関心を持っている。私は彼に定期的に進捗を報告しているし、もし支援が必要なら、きっと力を貸してくれると信じている（ダフィー氏）

References: NASA / Stories.tamu.edu / Livescience

• #NASA
• #火星
• #生命
• #湖
• #岩石