馬は我々が考えているよりはるかに賢い。だが面倒くさいのであまり深く考えず行動する

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　「能ある鷹は爪隠す」ということわざは、真の実力がある人ほど、無駄にひけらかしたりしないという意味だが、これからは「脳ある馬は蹄隠す」とかでもいいのかもしれない。

　英ノッティンガム・トレント大学の最新研究によると、馬は、これまで考えられていたよりもはるかに認知能力が高いことが明らかになったという。
　
　だがかなり面倒くさがり屋の一面もあるそうで、あまり深く考えず行動したり、わからないふりをすることもあるそうだ。

馬の賢さを知るためにゲームにチャレンジさせる

　馬の賢さを理解するために、英ノッティンガム・トレント大学の研究チームは、馬たちにカードを使ったゲームに挑戦してもらった。

　ルールはシンプル。鼻先でカードにタッチすると、ご褒美にオヤツをもらえるというものだ。

　だが馬がこれを覚えたら、今度はルールを少し変えてみる。

　そばにライトを設置して、それが点灯しているときにカードに触れても、オヤツはもらえないことにする。オヤツをもらえるのは、ライトが消えているときだけだ。

　すると、どの馬もこの第二ステージには苦労し、ライトが点いているか消えているかにかかわらず、とにかくカードにタッチするようになったのだ。

　そこでさらにルールを変更する。

　今度の最終ステージでは、ライトが点灯しているときにカードに触れると、10秒のペナルティが科されるようになる。このペナルティの間は、ゲームをプレイできないためオヤツももらえない。

　すると今まで適当にプレーしていた馬全員が、”突然”正しいタイミングでカードに触れるようになったのだ。

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馬は最初からルールを理解していたが、面倒くさいので適当にやっていた

　ポイントは”突然”というところだ。時間のペナルティを科せば、馬の正解率が上がるだろうことは研究チームも予想していた。

　普通の動物なら、新しいルールを学ぶため、しばらく試行錯誤を繰り返す必要がある。

　ところが馬は、ペナルティが導入されると即座にそれに対応した。このことから、馬がルールを最初から理解していただろうことがうかがえるという。

　ではなぜペナルティが導入されるまで、馬はライト点灯の有無を気にしなかったのか？

　それは適当にプレーしても、それなりにオヤツをもらえていたからだ。一応オヤツをもらえるのなら、深く考えず適当にプレーした方が楽だ。そこまで馬はわかっていたのである。

知っていてもやらないのは知能の高い証拠

　研究チームによると、こうした馬の行動は、彼らの認知処理能力がこれまで考えられてきた以上に高いだろうことを示しているという。

　なるべく楽にプレーする。だが何かを失うリスクがあれば、さっとやり方を変える。そのやり方は実はとっくに知っている。

　こうした行動がとれるのは、高い知能があればこそだ。彼らは、自分が何をしたいのかきちんとわかっており、そのためにすべきことに意識を向けているということだ。

　馬の高度な認知能力のほかにも、動物の知能や感性を理解する際、人間の脳の構造と過度に比較してもあまり意味がないだろうことを伝えている。

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馬は高い知能を見せつけるようなことをしてこなかった

　こうしたことは従来、馬の認知能力では無理なことだと考えられてきた。

　研究チームのキャリー・イジチ博士はこう語る。

馬は生来の天才ではなく、むしろ平凡な頭脳と考えられがちですが、じつは平凡どころか、これまで考えられていた以上に優れた認知能力があることがわかります

　イジチ博士によると、馬の学習法は「モデルベース学習」というタイプのものである可能性があるという。

　これに関して興味深いのは、馬の「前頭前皮質」があまり発達していないことだ。

　人間の場合、こうしたタイプの思考を担うのは前頭前皮質だが、馬のそれは未発達だ。ならば、馬は同じような思考を巡らすために脳の別の部分を使っているということになる。

　このことは、動物の知性や感性を調べる際、人間と同じような作りをしているかどうかで判断すべきではないことを示している。

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　馬は普段はのほほ～んと、楽に生きようとする面倒くさがり屋な動物でもあるが、実は何でも知っていて、非常時や目的に応じてはぴき～んとその高い知能を使って問題を処理することができるすごい動物だということだね。

　以前から馬は大好きだが、さらに馬の魅力を知った感じだ。　

　この研究は『Applied Animal Behavior Science』（2024年7月2日付）に掲載された。

References: Horses much more intelligent than previously thought, study suggests / Horses much more intelligent than we thought, study suggests | Nottingham Trent University

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