宇宙でシンクロ！400光年先の星系で同時にジェットを噴出する双子の円盤を発見

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　地球から400光年離れた星系で、これまで誰も見たことがないジェットを平行に放出する双子の円盤が発見されたそうだ。

　へびつかい座ロー分子雲領域の「WL20星系」で、そんな世にも珍しい発見ができたのは、2つの超強力な望遠鏡をコラボさせるという天文学者の機転と、ちょっとした幸運のおかげだ。

　ALMA望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はそれぞれに電磁スペクトルが異なる部分を観察してるが、それらを組み合わせたところ、前代未聞の宇宙の構造が浮かび上がってきたのだ。

　この発見は、複数の星系の形成がからむ複雑なプロセスに光を当てたものであるという。

2つの宇宙望遠鏡を組み合わせて双子の円盤を発見

　宇宙のほとんどは人間の目には見えない。星々が放つ光（電磁波）は、しばしば人間の目にみえるスペクトルから外れた波長であるからだ。

　そして、さまざまな望遠鏡もまた、そうした電磁波の異なる波長を眺めている。

　チリにある「アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）」と、宇宙に浮かぶ「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡」の中赤外線画像センサーもまた、それぞれ異なる電磁波を見ている。もしもそれらを組み合わせたとしたら、宇宙のどんな姿が見えてくるだろうか？

　天文学者が目にしたのは、星のペアを囲む2つの円盤と、そこから平行に放出される2筋のジェットだ。
　それが発見されたのは、太陽系から400光年以上離れた「へびつかい座ロー分子雲領域」のそばにある「WL20星系」だ。

　WL20星系を観察していた天文学者チームは、その中にある星がほかの星より若く見ることに好奇心をかき立てられた。

　そこでALMA望遠鏡の電波領域と、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の赤外線領域でそれを観察してみたところ、1つの星だと思われたものが、じつは2つの星であることが判明したのだ。

　それぞれが円盤に囲まれており、どちらの円盤もお互いに対して平行にジェットを噴出していた。

　ALMA望遠鏡のデータによるなら、円盤は地球と太陽の間の距離の約100倍という巨大なものであるという。またジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のデータからは、ジェットの化学組成も明らかになっている。

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天文学者の機転と幸運が奇跡の発見につながる

　これは天文学者が機転をきかせ、2つの強力な望遠鏡を組み合わせたがゆえの発見だ。

　ALMA望遠鏡は円盤の姿を詳細にとらえてくれたが、それだけなら中央に穴の開いた大きな円盤の縁にしか見えなかったはずだ。

　だがちょっとした幸運にも恵まれた。NASAジェット推進研究所のマイケル・レスラー氏にとって、WL20星系は30年近くも研究してきたお馴染みの星だったという。だからそれに安心していれば、今回の発見はなかった。

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「一般に、ペアの原始星の研究では、その周囲にある星が形成される領域しか調査されません」と、レスラー氏は語る。

　だが彼がジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡でペルセウス座の連星を観察する機会に恵まれたとき、せっかくだからそのほぼ正反対にあるWL20星系も観察してみようと思ったのだそうだ。

　「次にこうしたチャンスが巡ってくるという保証はないのだから」と。それが今回の素晴らしい発見につながった。

　この発見は、複数の星系の形成がからむ複雑なプロセスに光を当てたものであるとのことだ。

References:It’s Twins! Astronomers Discover Parallel Disks and Jets Erupting From a Pair of Young Stars – National Radio Astronomy Observatory / written by hiroching / edited by / parumo

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