宇宙で30年以上、22分ごとに点滅を続ける奇妙な天体が発見される

　地球からおよそ1万5000光年の彼方で、22分間隔でゆっくりと宇宙空間に光（可視光線、電波、X線やガンマ線などのエネルギー）を放つ奇妙な天体が発見された。

　新たに観測された天体「GPM J1839-10」は、”宇宙最強の磁石”と呼ばれるほど強力な磁場をもつ中性子星の一種「マグネター」とみられているが、もしそうだとしたら、圧倒的にエネルギーをバーストさせる周期（パルス周期）が長いのだ。

　一般にマグネターのパルス周期は数秒か、せいぜい数分だ。だが「GPM J1839-10」は22分と異常なほど遅く、それゆえ天文学者たちを困惑させている。

　『Nature』（2023年7月19日付）に掲載された研究の中心人物、カーティン大学（オーストラリア）の天文学者ナターシャ・ハーリー＝ウォーカー氏は「中性子星とマグネターについて常識をくつがえすもの」とプレスリリースで述べている。

宇宙最強の磁石、中性子星「マグネター」とは？

　「GPM J1839-10」と名付けられた今回の「超長周期マグネター」は、西オーストラリアにある電波望遠鏡「マーチソン広視野アレイ」によって発見された。

　その観察データによれば、GPM J1839-10が放つ電波バーストは、少なくとも1988年から30年も繰り返されており、長いときには5分も続くことがあるという。

　マグネターとは、中性子星の中でもひときわ強力な磁場をもつ星のことだ。

　そもそも中性子星は、太陽の10倍ほどの質量をもつ恒星が超新星爆発することで誕生する天体だ。その中にはほんの1秒の間に太陽が放出する1年分のエネルギーを放つものがある。

　これがマグネターで、その磁力は普通の中性子星の1000倍。”宇宙最強の磁石”と呼ばれるゆえんだ。

　高速で回転しており、一般にその自転周期は2〜12秒ほど。また強力なX線やガンマ線を放つことでも知られており、こうした特徴から「高速電波バースト（FRB）」の原因と目されている。 超長周期マグネターのイメージ / image credit:ICRAR

マグネターだとしたら、あまりにもエネルギー放出周期が長い

　やたらと周期が長いマグネターは、2022年1月にも発見されているが、ハーリー＝ウォーカー氏らは、こうしたマグネターがほかにもあるのかどうか探してみたところ、2022年7月から9月にかけての観測で「GPM J1839-10」が見つかった。

　そのエネルギーをバーストさせるパルス周期は、なんと最初のものより5倍も長かったのだ。 異常なほどパルス周期が長い天体は、「たて座」の方角、1万5000光年の彼方で発見された / image credit:ICRAR

　その周期は常識はずれ。マグネターがこれほどゆっくりとした周期でパワフルな電波バーストを放つなど、これまでの理論では考えられないことだという。

私たちが発見した天体は、電波を出すには回転が遅すぎます。仮にマグネターならば、それがこのような電波を出すなどありえないはずですが、現実に私たちはそれを目撃しているわけです（ハーレー＝ウォーカー氏）

　はたしてGPM J1839-10がどれほど例外的な存在なのか？ それは今後さらに多くのマグネターを調べることで徐々に解明されていくはずだ。

References:Astronomers find new type of stellar object | EurekAlert! / A long-period radio transient active for three decades | Nature / written by hiroching / edited by / parumo
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